Den första upptäckten någonsin av en utomjordisk radioaktiv isotop på jorden har fått forskare att ompröva ursprunget till elementen på vår planet.

De små spåren av plutonium-244 hittades i havsskorpan tillsammans med radioaktivt järn-60. De två isotoperna är bevis på våldsamma kosmiska händelser i närheten av jorden för miljoner år sedan.

Stjärnexplosioner, eller supernovor skapar många av de tunga grundämnena i det periodiska systemet, inklusive de som är avgörande för mänskligt liv, som järn, kalium och jod.

För att bilda ännu tyngre element, som guld, uran och plutonium trodde man att en mer våldsam händelse kan behövas, som att två neutronstjärnor går samman.

Dock, en studie ledd av professor Anton Wallner från The Australian National University (ANU) antyder en mer komplex bild.

"Berättelsen är komplicerad - möjligen producerades denna plutonium-244 i supernovaexplosioner eller så kan den vara över från en mycket äldre, men ännu mer spektakulär händelse som en neutronstjärnes detonation, "huvudförfattare till studien, sa professor Wallner.

Alla plutonium-244 och järn-60 som fanns när jorden bildades av interstellär gas och stoft för över fyra miljarder år sedan har för länge sedan förfallit, så aktuella spår av dem måste ha sitt ursprung från de senaste kosmiska händelserna i rymden.

Dateringen av provet bekräftar att två eller flera supernovaexplosioner inträffade nära jorden.

"Våra data kan vara det första beviset på att supernovor verkligen producerar plutonium-244, ", sa professor Wallner. "Eller kanske det redan fanns i det interstellära mediet innan supernovan gick igång, och den drevs över solsystemet tillsammans med supernova-ejecta."

Professor Wallner har också gemensamma positioner vid Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) och Technical University Dresden i Tyskland, och genomförde detta arbete med forskare från Australien, Israel, Japan, Schweiz och Tyskland.

VEGA-acceleratorn vid Australian Nuclear Science and Technology Organization, (ANSTO) i Sydney användes för att identifiera de små spåren av plutonium-244.

Studien har publicerats i Vetenskap .