Den 20 maj, 2021, Polarimetern för att förena Corona and Heliosphere-uppdraget (PUNCH) uppnådde en viktig milstolpe, klarade NASA:s Preliminary Design Review (PDR) av sina rymdskepps- och nyttolastexperiment. Southwest Research Institute leder PUNCH, ett NASA Small Explorer (SMEX) uppdrag som kommer att integrera förståelsen av solens korona, den yttre atmosfären som är synlig under totala solförmörkelser, med "solvinden" som fyller solsystemet.

"Att passera PDR tar oss ett steg närmare lanseringen, verifiera designalternativen, gränssnitt och verifieringsmetoder för uppdraget, " sa PUNCH:s chefsutredare Dr. Craig DeForest från SwRI:s Space Science and Engineering Division. "I detta utmanande år, Jag är så stolt över detta team för att de klarat denna viktiga designcykelrecension, från att förfina rymdfarkostdesignen till att faktiskt bygga en teknisk modell av Wide-Field Imager (WFI) instrumentet och annan teknik som vi behöver för att avbilda solvinden när den lämnar de yttersta delarna av solens korona."

SwRI:s Ronnie Killough, PUNCH projektledare, utvecklade de utmaningar som övervunnits. "PUNCH har varit tvungen att utföra hela den preliminära designen på distans - det här är möjligen en aldrig tidigare skådad prestation för ett NASA-uppdrag och ett bevis på styrkan och motståndskraften hos PUNCH-teamet."

Solvinden, en överljudsström av laddade partiklar som sänds ut av solen, fyller heliosfären, det bubbelliknande området i rymden som omfattar vårt solsystem. Dess gräns, där det interstellära mediet och solvindtrycket balanserar, avslutar sfären för solens inflytande.

PUNCH är en konstellation av fyra små satelliter i en resväska som är planerade att skjutas upp 2023 i en polarbana. En satellit bär en koronagraf, Narrow Field Imager, som avbildar solens korona kontinuerligt. De andra tre bär varsin SwRI-utvecklade WFI-vidvinkelkameror, optimerad för att avbilda solvinden. Dessa fyra instrument samverkar för att bilda ett synfält som är tillräckligt stort för att fånga en fjärdedel av himlen, centrerad på solen.

"Precis som i astronomi när ett nytt teleskop som Hubble öppnar ett nytt fönster på universum, PUNCHs fyra satelliter kommer att visualisera en mystisk process, avbilda hur solkoronan övergår till solvinden, " sa Dr James L. Burch, vice ordförande för SwRI:s Space Science and Engineering Division. "Som en auktoritet inom heliofysikforskning, SwRI leder inte bara vetenskapen kring detta uppdrag utan bygger också rymdfarkosten och tre av de fyra sensorerna som är designade för att låta oss se, för första gången, solvindens födelse."