När fler företag börjar sälja biljetter till rymden, en fråga skymtar:Vem får kalla sig astronaut?

Det är redan en komplicerad fråga och på väg att bli mer när de rika skaffar säten för rymdfarkoster och till och med hela flygningar för sig själva och sina omgivningar.

Astronauter? Amatörastronauter? Rymdturister? Rymdbesökare? Raketryttare? Eller som ryssarna har sagt i decennier, rymdfärdsdeltagare?

NASA:s nya chef Bill Nelson anser sig inte vara en astronaut trots att han 1986 tillbringade sex dagar i kretslopp om jorden ombord på rymdfärjan Columbia - som kongressledamot.

"Jag reserverar den termen för mina professionella kollegor, " berättade Nelson nyligen för Associated Press.

Datorspelsutvecklaren Richard Garriott – som betalade sin väg till den internationella rymdstationen 2008 med ryssarna – hatar rymdturistetiketten. "Jag är en astronaut, " förklarade han i ett mejl, förklarar att han tränade i två år för uppdraget.

"Om du går till rymden, du är en astronaut, " sa Axiom Spaces Michael Lopez-Alegria, en före detta NASA-astronaut som kommer att följa med tre affärsmän till rymdstationen i januari, flygande SpaceX. Hans kunder för 55 miljoner dollar per plats planerar att forska där uppe, han betonade, och anser sig inte vara rymdturister.

På tisdag, Axiom Space tillkännagav en andra flygning för nästa år som kommer att ledas av företagets Peggy Whitson, en pensionerad NASA-astronaut som har tillbringat 665 dagar i rymden, mer än någon annan amerikan. Hennes nummer 2 kommer att bli affärsman som blev racerförare John Shoffner, av Knoxville, Tennessee, som också betalar runt 55 miljoner dollar. "Jag har bett Peggy att kasta boken på mig under träningen. Gör mig till astronaut, " han sa.

Det är något förtrollande med ordet:Astronaut kommer från de grekiska orden för stjärna och sjöman. Och häftiga bilder av "The Right Stuff" och NASA:s ursprungliga Mercury 7-astronauter ger bra marknadsföring.

Jeff Bezos raketföretag, Blå ursprung, kallar redan sina framtida kunder "astronauter". Den auktionerar ut en plats på sin första rymdfärd med människor ombord, mål för juli. NASA har till och med en ny akronym:PAM för Private Astronaut Mission.

Den pensionerade NASA-astronauten Mike Mullane ansåg sig inte vara en astronaut förrän hans första flygning med rymdfärjan 1984, sex år efter hans urval av NASA.

"Det spelar ingen roll om du köper en åktur eller om du blir tilldelad en åktur, sa Mullane, vars självbiografi från 2006 heter "Riding Rockets". Tills du spänner fast i en raket och når en viss höjd, "du är ingen astronaut."

Det är fortfarande ett eftertraktat uppdrag. Mer än 12, 000 sökte till NASA:s kommande klass av astronauter; ett lyckligt dussin eller så kommer att väljas ut i december.

Men vad sägs om passagerare som är med på resan, som den ryska skådespelerskan och filmregissören som ska flyga till rymdstationen i oktober? Eller Japans moonstruck miljardär som kommer att följa dem från Kazakstan i december med sin produktionsassistent som följer med för att dokumentera allt? I varje fall, en professionell kosmonaut kommer att ansvara för Soyuz-kapseln.

SpaceX:s högteknologiska kapslar är helt automatiserade, liksom Blue Origins. Så ska rika ryttare och deras gäster kallas astronauter även om de lär sig repen ifall de skulle behöva ingripa i en nödsituation?

Kanske ännu viktigare, var börjar rymden?

Federal Aviation Administration begränsar sina kommersiella astronautvingar till flygbesättningar. Minsta höjd är 50 miles (80 kilometer). Det har tilldelats sju hittills; Mottagarna inkluderar de två piloterna för Richard Bransons Virgin Galactic som gjorde ytterligare en testflygning av företagets raketfartyg i lördags.

Andra definierar rymden som börjar på jämna 100 kilometer, eller 62 miles över havet.

Blue Origins kapslar är designade för att nå den tröskeln och ge några minuter av viktlöshet innan de återvänder till jorden, Däremot det tar 1 1/2 timme att gå runt världen. Association of Space Explorers kräver minst en omloppsbana om jorden – i en rymdfarkost – för medlemskap.

Astronauts Memorial Foundation hedrar alla dem som offrade sina liv för det amerikanska rymdprogrammet även om de aldrig nått rymden, som Challenger-läraren Christa McAuliffe och testpiloten som dödades i en Virgin Galactic-krasch 2014. Också på Space Mirror Memorial vid NASA:s Kennedy Space Center:X-15 och F-104 flygvapenpiloter som var en del av ett militärt rymdprogram som aldrig kom igång.

Astronautdebatten har funnits sedan 1960-talet, enligt Garriott. Hans bortgångne far, Owen Garriott, var bland de första så kallade forskare-astronauterna som anlitades av NASA; testpiloterna på kontoret ogillade att dela jobbtiteln.

Det kan vara nödvändigt att dra tillbaka termen helt när hundratals om inte tusentals når rymden, noterade historieprofessorn Asif Siddiqi vid Fordham University, författare till flera rymdböcker. "Ska vi kalla var och en av dem för astronauter?"

Mullane, the three-time space shuttle flier, suggests using astronaut first class, second class, third class, "depending on what your involvement is, whether you pull out a wallet and write a check."

While a military-style pecking order might work, former NASA historian Roger Launius warned:"This gets really complicated really quickly."

I slutet, Mullane noted, "Astronaut is not a copyrighted word. So anybody who wants to call themselves an astronaut can call themselves an astronaut, whether they've been in space or not."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.