Utforskning av havsvärldar har blivit ett hett ämne på senare tid, främst på grund av deras roll som en potentiell hamn för främmande liv. Månar som har bekräftat hav under ytan får mycket av uppmärksamheten, som Enceladus och Europa. Men de kanske inte är de enda. Uranus större månar - Miranda, Ariel och Umbriel kan potentiellt också ha hav under ytan ännu längre ut i solsystemet. Vi har bara inte skickat några instrument tillräckligt nära för att kunna kontrollera. Nu, ett team under ledning av Dr. Corey Cochrane vid NASA:s Jet Propulsion-laboratorium har gjort en del preliminära arbeten för att visa att en relativt enkel förbiflygning av Uran-systemet med en medelkänslig magnetometer kan ge de data som behövs för att avgöra om dessa större månar hyser hav under ytan. Detta arbete är ytterligare ett steg på vägen för att expandera vad vi tänker på som beboeliga miljöer i solsystemet.

Detta är inte första gången som Uran-systemet har kommit upp som potentiellt hysande havsvärldar. Tillbaka i december beräknade ett team från MIT att de magnetiska fälten Uranus inducerar på sina månar är tillräckligt starka för att upptäcka närvaron av underjordiska hav. Vad mer – det unika med Uran-systemet kan till och med tillåta magnetiska data att visa havets djup, tjocklek, och salthalt.

Sådana detaljerade mätningar var inte möjliga med Galileo, en sond utrustad med en magnetometer som besökte Jupitersystemet. Jupiters magnetfält är relativt statiskt och symmetriskt, vilket betyder att dess månar inte bombarderas med olika fältstyrkor baserat på deras omloppsbana.

Uranus, å andra sidan, är unik på flera sätt, inte minst är dess icke-symmetriska magnetfält. Den lutar 59° från planetens rotationsaxel, och mitten av fältet är förskjutet från mitten av planeten själv. Så när planetens månar går genom sina banor, de utsätts ständigt för varierande magnetfält. Månens reaktioner på det varierande fältet är exakt den typ av data som forskare skulle behöva samla in för att avgöra om det finns ett hav under ytan på månen eller inte.

Vissa månar har redan egenskaper som pekar på den möjligheten. Miranda har "coronae, " som är åsar som verkar orsakas av geologisk aktivitet. Medan vissa modeller visar att alla hav som en gång fanns på Miranda för länge sedan skulle ha frusit, det finns antydningar om närvaron av flyktiga klatrater, en typ av kemikalie som gör det svårare för is att bildas, försenar den frysningsprocessen. Dessa klatrater har redan hittats på andra månar, så deras närvaro på Miranda eller andra uranska månar kan inte uteslutas.

Oavsett om det faktiskt finns hav under ytan på någon av Uranus månar, systemet är fortfarande värt en andra titt. Och det enda fönstret under de kommande 25 åren att ta det utseendet öppnar sig i slutet av decenniet. Varje uppdrag som skulle starta då skulle fortfarande ta mer än ett decennium att komma fram, även om det fortfarande återstår mycket arbete att göra innan ett sådant uppdrag ens kan övervägas.

Dr. Cochrane och hans team slog bort en del av det arbetet med sin nya tidning. De beräknade vad en mängd olika förväntade fältstyrkor kan betyda för djupet av både ett hav under ytan och även för isskalet över det. Dessutom, de beräknade värden för salthalten i alla befintliga hav, samt eventuellt brus som kan orsakas av månens jonosfär. Dessa jonosfäriska mätningar kan förvirra alla avläsningar av själva haven, men forskarna tror att även med betydande störningar, värdefull data om förekomsten och storleken av sådana hav bör kunna samlas in på en enda förbiflygning för de tre största månarna - Miranda, Ariel, och Umbriel.

Även med dessa uppdaterade modeller och den relativa kostnadseffektiviteten för ett sådant enda flygförbi-uppdrag, det finns för närvarande inga konkreta planer på att skicka en sond till Uranus för nästa uppskjutningsfönster. Att veta att forskare kan hitta sådana banbrytande data relativt lätt kan vara anledning att ompröva den bristen.