En robot måste lyda de order som människor ger den, enligt en av robotikens tre lagar som föreställts av science fiction-författaren Isaac Asimov. Ombord på mänsklighetens enda utpost i rymden, denna lydnad har förvandlats till samarbete. Astronauter och robotar arbetar tillsammans.

Den senaste roboten som servar den internationella rymdstationen är European Robotic Arm (ERA). Denna Android-automat är ungefär som en mänsklig arm. Den har en armbåge, axlar och till och med handleder, och det är den första roboten som kan "gå" runt den ryska delen av rymdstationen.

Armen kommer att skjutas ut i rymden tillsammans med Multipurpose Laboratory Module, kallas "Nauka, " från Baikonur Cosmodrome, i Kazakstan, den 15 juli 2021.

ESA-astronauten André Kuipers ses på den här bilden under sitt första rymduppdrag 2004, med en skalenlig modell av European Robotic Arm. The real thing har en längd på över 11 m, och har förmågan att förankra sig till stationen på flera platser, rör sig bakåt och framåt med ett stort rörelseomfång.

"Jag är glad att se European Robotic Arm flyga nästa månad. Det var ett sant nöje att få hjälpa till att förbereda denna fantastiska robotteknik för dess uppgifter på den internationella rymdstationen, säger André, som tränade under vatten med en modell av roboten i verklig storlek på Star City, i Ryssland, före sin rymdfärd.

Astronauter kommer att finna i ERA en mycket värdefull allierad – det kommer att spara dem dyrbar tid att utföra annat arbete i rymden. ERA kommer att överföra nyttolaster från insidan till utanför den internationella rymdstationen, men det kommer också att hjälpa rymdvandrare genom att transportera dem runt som en körsbärskran.

Besättningen kan styra ERA från både insidan och utanför rymdstationen, en funktion som ingen annan robotarm har erbjudit tidigare. Robotarmen kan utföra många uppgifter automatiskt, och den kan styras i realtid eller förprogrammeras. ERA:s första uppgifter i omloppsbana är att sätta upp luftslussen och installera en stor kylare för "Nauka".

ERA är 100 % tillverkad i Europa. Ett konsortium av europeiska företag ledda av Airbus Defence och Space Netherlands designade och monterade det åt ESA.

Historien om European Robotic Arm är en av uthållighet – den har överlevt fyra scenariobyten, hanterade olika rymdorganisationer och hanterade budgetunderskott samtidigt som det höll ett internationellt team motiverat.

Efter två decennier av tekniska och programmatiska utmaningar, den efterlängtade premiären av ERA i rymden äger äntligen rum.