Nya observationer från NASA/ESA rymdteleskop Hubble har avslöjat galaxen NGC 4696s invecklade struktur i större detalj än någonsin tidigare. Den elliptiska galaxen är en vacker kosmisk märklighet med en ljus kärna insvept i ett system av mörker, virvlande, trådliknande filament.

NGC 4696 är en medlem av galaxhopen Centaurus, en svärm av hundratals galaxer som alla sitter tillsammans, sammanbundna av gravitationen, cirka 150 miljoner ljusår från jorden och belägen i stjärnbilden Centaurus.

Trots klustrets storlek, NGC 4696 lyckas fortfarande sticka ut från sina följeslagare – det är klustrets ljusaste medlem, känd av uppenbara skäl som den ljusaste klustergalaxen. Detta placerar den i samma kategori som några av de största och ljusaste galaxerna som är kända i universum.

Även om NGC 4696 håller imponerande sällskap, den har ytterligare en distinktion:galaxens unika struktur. Tidigare observationer har avslöjat krullande filament som sträcker sig ut från dess huvudkropp och skär ut ett kosmiskt frågetecken på himlen, de mörka rankorna som omger ett starkt glödande centrum.

Ett internationellt team av forskare, ledd av astronomer från University of Cambridge, STORBRITANNIEN, har nu använt nya observationer från NASA/ESA rymdteleskop Hubble för att utforska denna trådliknande struktur mer i detalj. De fann att var och en av de dammiga filamenten har en bredd på cirka 200 ljusår, och en densitet som är cirka 10 gånger större än den omgivande gasen. Dessa filament knyts ihop och spiralformar inåt mot mitten av NGC 4696, kopplar galaxens ingående gas till dess kärna.

Faktiskt, det verkar som att galaxens kärna faktiskt är ansvarig för formen och placeringen av själva filamenten. I mitten av NGC 4696 lurar ett aktivt supermassivt svart hål. Detta översvämmar galaxens inre regioner med energi, värma upp gasen där och skicka strömmar av uppvärmt material utåt.

Det verkar som om dessa heta gasströmmar bubblar utåt, dra med sig trådmaterialet när de går. Galaxens magnetfält svepas också ut med denna bubblande rörelse, begränsa och skulptera materialet i filamenten.

I mitten av galaxen, filamenten öglas och krullas inåt i en spännande spiralform, virvlar runt det supermassiva svarta hålet på ett sådant avstånd att de dras in i och så småningom konsumeras av själva det svarta hålet.

Att förstå mer om trådformade galaxer som NGC 4696 kan hjälpa oss att bättre förstå varför så många massiva galaxer nära oss i universum verkar vara döda; snarare än att bilda nyfödda stjärnor från deras stora reserver av gas och damm, istället sitter de tysta, och är mestadels befolkade med gamla och åldrande stjärnor. Så är fallet med NGC 4696. Det kan vara så att den magnetiska strukturen som flödar genom galaxen hindrar gasen från att skapa nya stjärnor.