En studie som mätte vattenkoncentrationen i Venus atmosfär drog i måndags slutsatsen att liv som vi känner det inte är möjligt bland de svavelsyradroppar som utgör planetens berömda molniga himmel.

Jakten på liv på vår närmaste granne har hittills visat sig vara fruktlös, även om en tidning från 2020 återuppväckte hopp för Venus när den påstod sig ha upptäckt fosfingas – känd för att produceras av bakterier på jorden – i planetens moln.

Författarna har sedan dess ifrågasatt sina egna resultat.

Men påståendet inspirerade forskare ledda av Queen's University Belfast att testa teorin från en annan vinkel:om det finns tillräckligt med vatten i Venus atmosfär för att göra livet möjligt.

Under 2017, mikrobiologen John Hallsworth upptäckte en markbunden svamp som kan överleva vid 58,5 procent relativ luftfuktighet - de torraste förhållanden vid vilka biologisk aktivitet någonsin har mätts.

"Vi böjde oss bakåt för att hävda att de mest extrema, toleranta mikrober på jorden kan potentiellt ha aktivitet på Venus, sa Hallsworth på en presskonferens.

Men han sa att ingenting kunde klara av den minimala mängden vatten i planetens atmosfär, vilket motsvarar en relativ luftfuktighet på 0,4 procent.

"Det är mer än 100 gånger för lågt. Det är nästan längst ner på skalan, på ett oöverstigligt avstånd från vad livet kräver för att vara aktiv."

Jupiter "mer optimistisk"

För att beräkna koncentrationen av vatten, forskare använde befintliga mätningar från sju amerikanska och sovjetiska sonder och ett orbiteruppdrag som skickades till Venus i slutet av 1970-talet och början av 1980-talet.

Chris McKay, en planetforskare från NASA och medförfattare till forskningen publicerad i Natur astronomi , noterade att slutsatserna från studien baserades på de begränsade direkta observationer som fanns tillgängliga, och därför ofullständig.

"Det är svårt att föreställa sig att resultaten kommer att förändras när vi gör ytterligare utforskning, " berättade McKay för reportrar.

Teamet analyserade också mätningar tagna från sonder som besökte andra planeter - och upptäckte potentiellt rätt mängd vattenaktivitet för att stödja livet i Jupiters moln.

"Resultaten var mycket mer optimistiska, sa McKay.

"Det finns åtminstone ett lager i Jupiters moln där vattenkraven är uppfyllda."

Han betonade, dock, att det är mycket lättare att utesluta liv i Venus atmosfär än att bevisa att liv är möjligt i Jupiters moln.

"För att visa att det lagret är beboeligt måste vi gå igenom alla krav för livet och visa att de alla är uppfyllda, " han sa, lägga till att fastställande av saker som ultraviolett exponering och energikällor skulle kräva ytterligare utforskning.

"Sök efter livet"

Ytterligare tre Venus-uppdrag är planerade någon gång runt 2030 och McKay känner sig säker på att de kommer att bekräfta de mätningar som användes för studien.

Han sa också att ett uppdrag skulle kunna kasta ljus över en fråga som inte behandlas av aktuell forskning:om liv kunde ha funnits på Venus för flera miljarder år sedan.

"Det kunde ha funnits en tid då Venus var jordliknande, " sa McKay.

"Ett av uppdragen kommer att flyga genom atmosfären och mäta spårgaser... vilket kommer att berätta mycket om Venus evolutionära historia och kommer att börja ta upp frågor som hur mycket atmosfär hade Venus, vart tog det vägen, vad hände?"

Och studiens författare hoppas att deras metod för att bestämma vattenaktivitet kommer att tillämpas på planeter bortom vårt solsystem - särskilt med den kommande lanseringen av James Webb Space Telescope (JWST) senare i år.

"JWST kommer att kunna bestämma atmosfäriska temperaturprofiler, tryck och vattenmängd i exoplanetatmosfärer, " avslutar studien.

"Dessa kommer att möjliggöra bedömningar av vattenaktivitet i deras atmosfärer med hjälp av vårt tillvägagångssätt."

© 2021 AFP