Den här veckan är det sju år sedan den allra första satellit som ESA byggde för EU:s Copernicus-program började leverera data för att övervaka miljön. Sentinel-1A-satelliten har kastat nytt ljus över vår föränderliga värld och har varit nyckeln till att tillhandahålla en mängd radarbilder för att hjälpa katastrofhantering. Även om denna anmärkningsvärda satellit kan ha designats för en operativ livslängd på sju år, det går fortfarande starkt och förväntas vara i drift under flera år framöver.

Lanserades den 3 april 2014 och levererade en ström av driftsdata i början av oktober 2014, Copernicus Sentinel-1A markerade en ny era inom global miljöövervakning. Med den senaste radartekniken för att ge ett allväder, dag och natt utbud av bilder av jordens yta, detta nya uppdrag höjde inte bara ribban för rymdburen radar, men också bana väg för Europas Copernicus-program.

Copernicus har varit den största leverantören av jordobservationsdata i världen sedan några år tillbaka. Sviten av Sentinel-uppdrag i omloppsbana som levererar kompletterande data och utbudet av tjänster som erbjuds genom Copernicus hjälper till att ta itu med några av dagens tuffaste miljöutmaningar, såsom livsmedelssäkerhet, stigande havsnivåer, avtagande is, naturkatastrofer, och den övergripande frågan om klimatkrisen.

"Det är med stor stolthet som vi ser den första satelliten ESA byggd för Copernicus passera sin sjuåriga förväntade livslängd. " sa ESA:s generaldirektör, Josef Aschbacher.

"Vi har ytterligare sju Copernicus Sentinel-satelliter i drift för närvarande, som alla överträffar förväntningarna. Med fler uppdrag i pipelinen och en ständigt växande community som använder Sentinel-uppdragens fria och öppna data, tillvägagångssättet att bygga ett långsiktigt tillförlitligt observationssystem lönar sig helt klart."

ESA:s tillförordnade chef för jordobservationsprogram, Toni Tolker-Nielsen, Lagt till, "Copernicus-programmet som helhet kommer att bli ännu mer relevant i takt med att klimatkrisen får ett hårdare tag. Information från satelliter är oumbärlig för att mäta framstegen mot klimatmål som fastställts av FN och EG:s Green Deal."

Mauro Facchini, Chef för Jordobservationsenheten (DEFIS.C.3) vid Europeiska kommissionen, sa, "Lanseringen av Sentinel-1A har varit historisk för Copernicus - starten på den framgångsrika historien om familjen Sentinel-satelliter som betjänar Copernicus tjänster och ett stort antal användare runt om i världen med sina data. Tyngdpunkten i Copernicus-programmet har alltid varit på dess operativa karaktär, långt utanför forskningsverksamhetens tidsram. Det faktum att Sentinel-1A överskrider sin designlivslängd i bästa hälsa underbygger att både, Politiker och företag kan verkligen lita på att Copernicus-data och information tillhandahålls kontinuerligt och på lång sikt."

Copernicus Sentinel-1-uppdraget består av två identiska satelliter som kretsar 180° isär för att avbilda planeten med en upprepningsfrekvens på sex dagar, ner till en daglig täckning på höga breddgrader för att stödja operativ havsisövervakning. Sentinel-1B lanserades i april 2016.

Uppdraget gynnar många tjänster och applikationer, till exempel de som har att göra med övervakning av arktisk havsis, spårning av isberg, rutinmässig kartläggning av havsis, övervakning av glaciärens hastighet, övervakning av den marina miljön inklusive övervakning av oljeutsläpp och upptäckt av fartyg för sjöfartsskydd samt illegal fiskeövervakning. Den används också för att övervaka markdeformation till följd av sättningar, jordbävningar och vulkaner, kartläggning för skog, vatten- och markhantering, och kartläggning för att stödja humanitärt bistånd och krissituationer.

Under de senaste sju åren, uppdraget har, till exempel, spårade det enorma isberget A-68 som kalvade från Antarktis och hade en nästan kollision med Sydgeorgien, har använts i synergi med det optiska uppdraget Copernicus Sentinel-2 för att kartlägga grödor och med ESA:s CryoSat för att kartlägga isförlust från inlandsisar och avtagande havsis samt is som förlorats från världens glaciärer.

Uppdraget har också använts för att kartlägga sättningar och förskjutningar i marken efter jordbävningar, spåra vindhastigheter på ytan under tropiska stormar och orkaner och anlitats genom Copernicus Emergency Mapping Services och Katastrofstadgan för att kartlägga översvämningar vid tider av katastrofer.

Sentinel-1-data har också legat till grund för otaliga vetenskapliga artiklar som kastar nytt ljus över hur vår planet fungerar. Listan fortsätter.

Med uppdraget utformat för att fungera som ett par satelliter, när det är dags för Sentinel-1A att gå i pension, Sentinel-1C kommer att ta sin plats i omloppsbana. Detsamma gäller Sentinel-1B, som så småningom kommer att ersättas av Sentinel-1D. De två sistnämnda Sentinel-1-satelliterna kommer att ytterligare förbättra prestanda och tjänster med nya instrument dedikerade till marina applikationer.

För att säkerställa tillhandahållandet av data under de kommande decennierna, samma tillvägagångssätt används för de andra Sentinel-uppdragen.

Ser man ännu längre fram, allt fungerar eftersom ESA och Europeiska kommissionen utvecklar nästa generation av Sentinels som bygger på den senaste teknikutvecklingen. Detta kommer inte bara att säkerställa kontinuitet i data som många användare har kommit att lita på, men det kommer också att leda till nya användare och applikationer.