När NASA förbereder sig för sitt "nästa gigantiska språng" – vilket betyder astronauter på Mars – hjälper teknik som utvecklats av Austin-baserade 3D-utskriftsföretaget Icon att bana väg.

Icon har fått ett underkontrakt med National Aeronautics and Space Administration, och samarbetar med Bjarke Ingels Group, att konstruera och designa en bostadsenhet som ska hjälpa rymdorganisationen att bättre förstå hur människor kan komma att kunna leva på Mars i framtiden.

Företaget bygger en 3D-utskriven struktur vid NASA:s Johnson Space Center i Houston för en serie uppdrag utformade för att simulera hur livet skulle kunna se ut för astronauter som lever på Mars. När det är klart, besättningar kommer att stanna i strukturen vid rymdcentret i Houston under ettåriga snålar som är utformade för att efterlikna levnadsförhållandena på den röda planeten.

Ikon, som skrev ut sitt första hem med 3D-teknik 2018, grundades av Jason Ballard med målet att ombilda konstruktion och husbyggande genom att använda nya byggtekniker för att göra hem mer överkomliga, tålig och hållbar. Startupen har byggt ett antal projekt på jorden och har arbetat för att ta sin teknologi till nya höjder genom att sikta på att konstruera några av de första beboeliga strukturerna i rymden.

Mars-simuleringsprojektet är en del av NASA:s Crew Health and Performance Exploration Analog, eller CHAPEA, designad för att efterlikna livet på Mars yta för att avgöra vad ett verkligt uppdrag där skulle kräva.

Besättningar som deltar i simuleringen kommer att bo i en 1, 700 kvadratmeter struktur, kallas Mars Dune Alpha, som byggs av Icons största utskriftssystem, känd som Vulcan. Bjarke Ingels Group är partner i projektet och designade strukturen.

Ballard sa att projektet är den mest realistiskt simulerade livsmiljö som någonsin gjorts av människor.

"Vi ville utveckla den mest trogna analogen som möjligt för att hjälpa mänsklighetens dröm att expandera till stjärnorna. 3D-utskrift av livsmiljön har ytterligare illustrerat för oss att 3D-utskrift i byggskala är en viktig del av mänsklighetens verktygslåda på jorden, och att åka till månen och Mars för att stanna, sa Ballard.

När det är klart, strukturen kommer att ha fyra privata rum i ena änden, arbets- och läkarstationer i en annan ände, delade bostadsutrymmen och ett matodlingsområde. Mars Dune Alpha kommer också att ha flyttbara möbler, anpassningsbar belysning och temperatur- och ljudkontroller – allt syftar till att säkerställa att livsmiljön passar dagliga rutiner och dygnsrytmer och hjälper till att upprätthålla besättningens välbefinnande.

Bjarke Ingels, grundare och kreativ chef för BIG-Bjarke Ingels Group, nämnda data som samlats in från projektet kommer att hjälpa till att informera NASAs standarder för långvariga uppdrag och kan lägga grunden för framtida resor till Mars.

"Tillsammans med NASA och ICON, vi undersöker vad mänsklighetens hem på en annan planet kommer att innebära utifrån den mänskliga erfarenheten, " Sa Ingel. "Mars Dune Alpha kommer att ta oss ett steg närmare att bli en multiplanetär art."

Den första besättningen på fyra som kommer att bo i Mars Dune Alpha i ett år förväntas flytta in någon gång nästa höst. Ytterligare besättningar och uppdrag förväntas under 2024 och 2025.

NASA sa att de letar efter deltagare i åldern 30 till 55 med stark vetenskap och teknisk bakgrund, och ansökningar tas fram till 17 september.

Genom att tillkännage CHAPEA-projektet, NASA sa att besättningen kommer att tillhandahålla data genom att genomföra simulerade rymdvandringar och delta i aktiviteter som att odla grödor, laga mat och utföra underhåll och vetenskapliga experiment.

Grace Douglas, ledande forskare för NASA:s forskningssatsning för avancerad matteknologi vid byråns Johnson Space Center, sade i ett uttalande att besättningarna kommer att spela en historisk roll och testa lösningar för att hjälpa NASA att möta de komplexa behoven av att leva på Mars-ytan.

"NASA har utforskat Mars – robotiskt – i mer än femtio år. Nu, en mänsklig resa till den röda planeten är vid horisonten för första gången någonsin, "Simuleringar på jorden kommer att hjälpa oss att förstå och motverka de fysiska och mentala utmaningar astronauter kommer att möta - innan de går."

Byrån sa att livsmiljön kommer att utformas för att vara så lik Mars som möjligt och kan inkludera miljöstressorer som isolering, utrustningsfel, betydande arbetsbelastning och begränsade resurser.

Melodie Yashar, chef för arkitektur och byggnadsprestanda på Icon, sa att livsmiljön främst kommer att ge forskning om inre utrymme, besättningens hälsa och livsmedelssystem. Men faktiska konstruktioner på Mars kommer fortfarande att komma med betydande svårigheter, Hon sa.

"Medan Mars är mer gästvänlig i sin miljö jämfört med månen, resan till Mars är mycket lång (ungefär 6-8 månader enkel resa) och innebär otaliga risker (som kommunikationsavbrott och inga evakueringsmöjligheter) som gör uppgiften att bygga självständigt med robotar mycket mer utmanande, " sa Yashar.

Icon har under en tid riktat sin teknik mot rymden. I oktober, det tillkännagav ett kontrakt med NASA för att utveckla ett rymdbaserat konstruktionssystem för att skapa strukturer avsedda att hjälpa framtida astronauter att utforska, leva och arbeta direkt på månens yta, och så småningom på Mars.

Tekniken fungerar på samma sätt som de skrivare som används på jorden, Icon har sagt, och det syftar till att använda befintliga material på månen för att sänka fraktkostnaderna och ta hänsyn till den tuffa miljön.

Icon demonstrerade först månteknologin i NASA:s 3D Printed Habitat Challenge 2018. Tekniken kommer när NASA arbetar för att lansera sitt Artemis-program, som syftar till att landa en man och en kvinna på månen 2024.

2021 Gannett Co., Inc.
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.