US Federal Aviation Administration (FAA) sa på torsdagen att de satte rymdflygningar av Virgin Galactic samtidigt som de undersöker varför företagets juliuppdrag med Richard Branson avvek från sin planerade bana.

Flytten utgör ett slag för rymdturismföretaget när det förbereder sig för att ta med betalande kunder efter sin första testflygning med full besättning.

"FAA övervakar Virgin Galactic-undersökningen av dess 11 juli SpaceShipTwo-olycka som inträffade över Spaceport America, New Mexico, ", sa byrån i ett kort uttalande.

"Virgin Galactic får inte lämna tillbaka SpaceShipTwo-fordonet förrän FAA godkänner den slutliga olycksutredningsrapporten eller fastställer att frågorna relaterade till olyckan inte påverkar den allmänna säkerheten, " lade det till.

Företaget svarade med ett uttalande som sa:"Vi tar detta på allvar och tar för närvarande upp orsakerna till problemet och bestämmer hur vi ska förhindra att detta inträffar vid framtida uppdrag."

Det tillade att det arbetade nära FAA "för att stödja en grundlig granskning och snabb lösning av detta problem."

FAA:s beslut kom efter att en rapport från New Yorker sa att flygningen upplevde cockpitvarningar om sin raketdrivna uppstigning som kunde ha äventyrat uppdraget.

Artikeln, av den undersökande journalisten Nicholas Schmidle, sa att piloterna först mötte ett gult och sedan ett rött ljus, vilket indikerar att rymdplanets stigning var för grunt och att nosen inte var tillräckligt vertikal.

Utan korrigerande åtgärder, fartyget skulle inte ha haft tillräckligt med energi för att glida tillbaka till sin bana.

"Enligt flera källor i företaget, det säkraste sättet att svara på varningen skulle ha varit att avbryta, " skrev Schmidle - även om Virgin har bestridit detta.

Att avbryta skulle ha krossat den flamboyante miljardären Bransons hopp om att slå rivalen Jeff Bezos, vars egen flygning till rymden planerades några dagar senare.

Piloterna avbröt inte utan försökte istället korrigera för banaproblemet, flyger nu på Mach 3 med rött ljus.

Fartyget fortsatte med att nå 85 kilometer (52 miles) i höjd – över den amerikanska definitionen av rymd – och landade säkert, även om offentligt tillgängliga data visade att den hade flugit utanför sin utsedda väg.

"Billionaire bankroller"

"Om (piloternas) beslut motiverades av programmatiska påtryckningar och förhoppningarna hos deras miljardärsbankrulle som sitter i ryggen är fortfarande oklart, " skrev Schmidle.

Virgin Galactic sa till AFP att de ifrågasatte de "vilseledande karaktäriseringarna och slutsatserna i New Yorker-artikeln."

"När fordonet stötte på vindar på hög höjd som förändrade banan, piloterna och systemen övervakade banan för att säkerställa att den höll sig inom uppdragets parametrar, " står det i ett uttalande.

"Våra piloter reagerade på lämpligt sätt på dessa förändrade flygförhållanden precis som de har utbildats och i strikt överensstämmelse med våra etablerade rutiner."

Företaget erkände att flygningen hade "sjunkit under sin tillåtna höjd" i en minut och 43 sekunder, men betonade:"Fartyget färdades inte vid något tillfälle ovanför några befolkningscentra eller orsakade en fara för allmänheten."

Virgin Galactic har haft nära samtal och olyckor tidigare - framför allt 2014 när en krasch dödade en pilot och skadade en annan.

Schmidle skrev också att nyckelpersoner som var kritiska till företagets säkerhetskultur hade sagt upp sig eller fått sparken.

Motgång

Virgin Galactics aktier föll direkt efter nyheten men återhämtade sig sedan något med en förlust på tre procent vid börsens stängning.

Det var en plötslig lyckoförändring för företaget som hade åkt högt på vad som såg ut att vara en rungande framgångsrik flygning, som Branson hade beskrivit som "en livs upplevelse".

Den 15 minuter långa utflykten, tillsammans med Bezos flygning på en Blue Origin-raket nio dagar senare, verkade ha inlett en lukrativ ny era av rymdturism efter årtionden av utveckling.

Förra månaden, Virgin Galactic meddelade att biljettförsäljningen återupptas till 450 $, 000, ungefär dubbelt så mycket som betalats av cirka 600 personer som tidigare bokat platser.

Det är oklart om nästa testflygning, som involverar medlemmar av det italienska flygvapnet, kommer att äga rum som planerat i slutet av september eller början av oktober.

© 2021 AFP