Forskare från Wageningen, Utrecht och Nanjing University hittade ett sätt att uppskatta inkomstskillnaderna från utsläpp av nattljus. Hittills har ojämlikheten endast kunnat uppskattas på ett tillförlitligt sätt för en begränsad grupp länder och i en mycket naturlig rumslig skala. Den nya metoden gör det möjligt att för första gången ta fram en global ojämlikhetskarta. Studien visas i veckans nummer av Proceedings of the National Academy of Sciences .

Sett från rymden, platserna där människor bor lyser upp på natten. Nattljus visar alltså var människorna befinner sig. Men det avslöjar mer. Nyligen genomförda studier har visat att rika platser avger mer ljus per person än fattiga platser, på grund av större hus, bättre gatubelysning etc. Detta ger oss ett sätt att skilja fattiga från rika regioner från kombinationen av satellitbilder och befolkningstäthetskartor. Den nya forskningen tar detta ett steg längre, överraskande visar att det också är möjligt att uppskatta inkomstskillnader från rymden. Denna metod resulterade i en karta som visar hotspots av jämlikhet och ojämlikhet i världen.

Rak idé

"Vi kan naturligtvis inte se individuella inkomster från rymden. de fina mönstren som visas i satellitbilder innehåller fortfarande mycket information", säger huvudförfattaren Usman Mirza. "Idén vi fick är egentligen ganska okomplicerad", säger Marten Scheffer som koordinerade projektet vid Wageningen University &Research. "Det finns en nästan universell tendens för människor att segregera i rikare och fattigare stadsdelar. Därför, du behöver inte titta på den individuella hushållsskalan för att se kontraster."

Jämfört med traditionella mått

Forskarna kontrollerade sina uppskattningar mot inkomstskillnader mätt på traditionellt sätt. Dessa traditionella mätningar är baserade på självrapporterade inkomster eller skatteuppgifter, båda är notoriskt oprecisa, särskilt i underutvecklade regioner. "Som ett resultat vet vi inte vad verklig inkomstskillnad är", säger Mirza. "Det är desto mer förvånande att de fjärravlästa uppskattningarna är ganska väl korrelerade med befintliga uppskattningar."

Ojämlikhet i utvecklingsländer

"Det stora steget framåt är att vi nu kan få uppskattningar för ojämlikhet i regioner där data saknades tidigare, som mest anmärkningsvärt för utvecklingsländer", säger Bas van Bavel medförfattare och en specialist i historia om ojämlikhet vid Utrecht University. "Detta är viktigt eftersom ojämlikhet är en av samhällens utmärkande egenskaper."