Genom sin betesverksamhet, sjöborrar gräver sten och bildar gropar de upptar. Denna aktivitet kan orsaka betydande bioerosion av tempererade rev, enligt en studie publicerad den 21 februari, 2018 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Michael Russell från Villanova University, U.S., och kollegor.

Sjöborrar lever i höga tätheter på steniga tempererade rev, och är ofta så tätt inbäddade i håligheter att forskare länge har undrat om de själva gräver ut dessa gropar. Dock, det fanns inga experimentella data för att stödja denna hypotes eller för att bedöma dess miljökonsekvenser. Författarna till denna studie undersökte denna fråga genom att övervaka lila sjöborrar, Strongylocentrotus purpuratus, på tillplattade stenytor i labbet. De använde fin- och medelkornig sandsten, lersten och granitklippor från tre kaliforniska revplatser som naturligt ockuperas av sjöborrar, där forskarna också genomförde fältmätningar.

Forskarna fann att sjöborrar verkligen skulpterade stenen, ta bort material från alla bergytor under laboratorieförsöket. Utgrävningshastigheten varierade mycket beroende på bergart i labbet:medan varje urchin grävde ut cirka 32 g medelkornig sandsten under ett år, vilket innebär att en grop av medelstor storlek kan skulpteras på mindre än fem år, granitgrävningen gick 37 gånger långsammare, så mödosam att det skulle ta mer än ett sekel att bilda en grop. Fältmätningar återspeglade denna skillnad, med granitgropar som är grundare, och sjöborrar smickrar, än sina motsvarigheter i sandsten.

Författarna kombinerade laboratoriefrekvenserna med mätningar av urchindensitet, uppskattar att på medelkorniga sandstensrev, borrar kan producera nästan 200 ton sediment per hektar och år. Dock, utgrävningshastigheter i fält kan skilja sig betydligt från laboratoriehastigheter. Ändå, författarna noterar att urchinmedierad bioerosion är en potentiellt viktig faktor vid tempererad revkusterosion, och förtjänar ytterligare utredning.

"Det som chockade oss var graden av bioerosion - särskilt på sandsten, " säger Russel. "Under matningen, sjöborrar skrapar stenytan med sin självskärpning, regenererande tänder, som fungerar som "klippor" och denna process resulterar i utgrävning av gropar."