Ny analys av Hayabusa2-data från asteroiden Ryugu avslöjar att mycket av ytan reflekterar och sprider ljus på ett sätt som överensstämmer med studier av kolhaltiga kondritmeteoriter i labbet. Denna forskning tittar specifikt på data som tagits medan Ryugu var i opposition till rymdfarkosten och Sun, och använder Hayabusa2:s nära infraröda spektrometer, NIRS3, och optisk navigeringskamera, ONC, mätningar och observationer. PSI biträdande direktör och seniorforskare Deborah Domingue ledde detta arbete, som visas i det senaste numret av Planetary Science Journal , och inkluderade PSI-forskarna Faith Vilas och Lucille Le Corre.

I juni 2018, Uppdraget Hayabusa2 från Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) möttes med den nära jorden asteroiden Ryugu. Denna rymdfarkost var på ett uppdrag för att studera och prova detta exempel från det tidiga solsystemet, och av den typ av föremål som en dag kan korsa jordens väg för nära för komfort. (Det finns inga objekt identifierade för närvarande som utgör en risk för jorden.)

Hayabusa2 studerade Ryugu med både en kamera som tar bilder som du kan ta med din telefon, och även med en spektrometer som sprider ljus i alla dess olika färger som ett prisma som skapar en regnbåge. Dessa data kan användas för att förstå vilka olika material och storlekar av material som utgör en asteroid.

NIRS3 och ONC avslöjade att Ryugu var ett mörkt föremål, byggd av spillror i olika storlekar, men liknande sammansättning genomgående — mycket lik en kolhaltig kondritmeteorit. "Bilder av Ryugu visar en yta som är mycket grovkornig, som småsten på en stenig strand. Vår spektralanalys visar att det också finns en finare komponent – ​​tänk damm – som blandas in, sa Domingue.

Dessa uppgifter togs under mycket specifika förhållanden, när rymdfarkosten hade solen på ryggen och Ryugu lyste starkt framför sina instrument. Denna anpassning kallas opposition. Med asteroiden mitt emot rymdfarkosten från solen, Ryugu var särskilt väl upplyst för att förstärka de specifika effekterna av damm som interagerar med ljus. Även om mängden damm som finns inte skulle imponera på någon med en dammig gammal lada, det räckte för att fånga dessa forskares uppmärksamhet. "Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) landare såg inga bevis för damm, men de två provinsamlingsaktiviteterna visade bevis för damm och en spröd yta. Närvaron av damm, och dess överflöd, är under debatt. Våra analyser faller under "det finns lite damm närvarande"-sidan av debatten, sa Domingue.

MASCOT var en av de tre små robotarna Hayabusa2 bar med sig för att utforska Ryugu. Denna tyska flyglandare utforskade autonomt i 17 timmar och hittade en mycket porös yta, något som pimpsten, men den hittade inte damm.

Att förstå Ryugu görs desto svårare av dess komplexitet. Medan regionen som studerades vid opposition verkade homogen, denna datauppsättning beskriver inte hela asteroiden. Under sin långa historia, asteroiden har upplevt uppvärmning och strålning från solen och otaliga kollisioner med stora och små föremål. Varje interaktion har satt sina egna spår. "Ytan på Ryugu är komplex, " sade Domingue. "Det finns variationer, och dessa variationer är ett resultat av olikformiga interaktioner med rymdmiljön - från mikro- till makroskaliga effekter förutom förändringar från solen."

Det är lätt att föreställa sig att varje snöflinga är olika, men verkligheten är att varje asteroid också är olika, presenterar sin egen komposition, förvittring, och påverkansmönster.

Detta arbete visas i Planetary Science Journal och har titeln "Spectroscopic Properties of 162173 Ryugu's Surface från NIRS3 Opposition Observations, " och det är bara en del av Ryugus berättelse. Tidningen är en del av två medföljande publikationer, en ledd av Domingue och den andra av den japanska kollegan Yasuhiro Yakota, och tillsammans lyfter de fram deras teams ansträngningar för att dechiffrera den fysiska naturen hos Ryugus yta.