Astronomer har upptäckt ovanliga signaler som kommer från Vintergatans centrum. Radiovågorna passar inget för närvarande mönster av variabel radiokälla och kan föreslå en ny klass av stjärnobjekt.

"Den märkligaste egenskapen hos denna nya signal är att den har en mycket hög polarisation. Detta betyder att dess ljus svänger i endast en riktning, men den riktningen roterar med tiden, sa Ziteng Wang, huvudförfattare till den nya studien och en Ph.D. student vid School of Physics vid University of Sydney.

"Ljusstyrkan på föremålet varierar också dramatiskt, med en faktor 100, och signalen slås på och av tydligen slumpmässigt. Vi har aldrig sett något liknande."

Många typer av stjärnor avger variabelt ljus över det elektromagnetiska spektrumet. Med enorma framsteg inom radioastronomi, studiet av variabla eller transienta objekt i radiovågor är ett enormt studieområde som hjälper oss att avslöja universums hemligheter. Pulsarer, supernovor, blossande stjärnor och snabba radioskurar är alla typer av astronomiska objekt vars ljusstyrka varierar.

"Först trodde vi att det kunde vara en pulsar - en mycket tät typ av snurrande död stjärna - eller en typ av stjärna som sänder ut enorma solflammor. Men signalerna från den här nya källan matchar inte vad vi förväntar oss av dessa typer av himmelska föremål, sa Wang.

Upptäckten av föremålet har publicerats i dag i Astrofysisk tidskrift .

Wang och ett internationellt team, inklusive forskare från Australiens nationella vetenskapsbyrå CSIRO, Tyskland, Förenta staterna, Kanada, Sydafrika, Spanien och Frankrike upptäckte föremålet med hjälp av CSIRO:s ASKAP-radioteleskop i västra Australien. Uppföljningsobservationer gjordes med South African Radio Astronomy Observatorys MeerKAT-teleskop.

Wangs Ph.D. Handledare är professor Tara Murphy också från Sydney Institute for Astronomy och School of Physics.

Professor Murphy sa:"Vi har undersökt himlen med ASKAP för att hitta ovanliga nya objekt med ett projekt som kallas variabler och långsamma transienter (VASTs), under hela 2020 och 2021.

"När man ser mot mitten av galaxen, vi hittade ASKAP J173608.2-321635, uppkallad efter dess koordinater. Detta föremål var unikt genom att det började osynligt, blev ljust, försvann och dök sedan upp igen. Det här beteendet var extraordinärt."

Efter att ha upptäckt sex radiosignaler från källan under nio månader 2020, astronomerna försökte hitta föremålet i visuellt ljus. De hittade ingenting.

De vände sig till Parkes radioteleskop och lyckades återigen inte upptäcka källan.

Professor Murphy sa:"Vi försökte sedan det känsligare MeerKAT-radioteleskopet i Sydafrika. Eftersom signalen var intermittent, vi observerade det i 15 minuter med några veckors mellanrum, hoppas att vi får se det igen.

"Lyckligtvis, signalen kom tillbaka, men vi fann att källans beteende var dramatiskt annorlunda – källan försvann på en enda dag, även om det hade varat i veckor i våra tidigare ASKAP-observationer."

Dock, denna ytterligare upptäckt avslöjade inte mycket mer om hemligheterna bakom denna transienta radiokälla.

Wangs medhandledare, Professor David Kaplan från University of Wisconsin-Milwaukee, sa:"Informationen vi har har vissa paralleller med en annan framväxande klass av mystiska objekt kända som galaktiska centrumradiotransienter, inklusive en som kallas "kosmisk burper."

"Medan vårt nya objekt, ASKAP J173608.2-321635, delar vissa egenskaper med GCRT, det finns också skillnader. Och vi förstår inte riktigt de källorna, i alla fall, så detta bidrar till mysteriet."

Forskarna planerar att hålla ett öga på föremålet för att leta efter fler ledtrådar om vad det kan vara.

"Inom det kommande decenniet, det transkontinentala Square Kilometer Array (SKA) radioteleskopet kommer online. Den kommer att kunna göra känsliga kartor över himlen varje dag, ", sa professor Murphy. "Vi förväntar oss att kraften i detta teleskop kommer att hjälpa oss att lösa mysterier som den här senaste upptäckten, men det kommer också att öppna stora nya delar av kosmos för utforskning i radiospektrum."