Den slutliga gränsen har sällan verkat närmare än så här – åtminstone praktiskt taget.

Forskare vid ett av Schweiz främsta universitet släpper betaprogramvara med öppen källkod på tisdag som möjliggör virtuella besök genom kosmos inklusive upp till den internationella rymdstationen, förbi månen, Saturnus eller exoplaneter, över galaxer och långt bortom.

Programmet kallas Virtual Reality Universe Project, eller VIRUP — drar ihop det som forskarna kallar universums största datamängd för att skapa tredimensionella, panoramavisualiseringar av rymden.

Mjukvaruingenjörer, astrofysiker och experimentella museologiexperter vid Ecole Polytechnique Federale de Lausanne, eller EPFL, har gått samman för att skapa den virtuella kartan som kan ses genom individuell VR-utrustning, nedsänkningssystem som panoramabio med 3D-glasögon, planetariumliknande kupolskärmar, eller bara på en PC för tvådimensionell visning.

"Det nya med det här projektet var att lägga all tillgänglig datauppsättning i ett ramverk, när du kan se universum i olika skalor – nära oss, runt jorden, runt solsystemet, på Vintergatans nivå, att se genom universum och tiden fram till början – det vi kallar Big Bang, sade Jean-Paul Kneib, chef för EPFL:s astrofysiklaboratorium.

Tänk ett slags Google Earth – men för universum. Datoralgoritmer samlar ihop terabyte med data och producerar bilder som kan visas så nära som en meter (cirka tre fot), eller nästan oändligt långt bort – som om du luta dig tillbaka och titta på hela det observerbara universum.

VIRUP är tillgängligt för alla gratis – även om det kräver minst en dator och visualiseras bäst med VR-utrustning eller 3D-funktioner. Det syftar till att locka ett brett spektrum av besökare, både forskare som vill visualisera data de fortsätter att samla in och en bred publik som vill utforska himlen virtuellt.

Fortfarande ett pågående arbete, tills vidare, betaversionen kan inte köras på en Mac-dator. Att ladda ner programvaran och innehållet kan verka besvärligt för de minst skickliga datoranvändarna, och utrymme – på en dator – kommer att räknas. Den bredare offentliga versionen av innehållet är en förminskad version som kan kvantifieras i gigabyte, en sorts bästa höjdpunkter. Astronomifantaster med mer PC-minne kanske väljer att ladda ner mer.

Projektet samlar information från åtta databaser som räknar minst 4, 500 kända exoplaneter, tiotals miljoner galaxer, hundratals miljoner rymdobjekt totalt, och mer än 1,5 miljarder ljuskällor enbart från Vintergatan. Men när det kommer till potentiella data, himlen är bokstavligen gränsen:Framtida databaser kan inkludera asteroider i vårt solsystem eller objekt som nebulosor och pulsarer längre in i galaxen.

För att vara säker, VR-spel och representationer finns redan:appar för kosmos på surfplattor möjliggör kartläggning av natthimlen, med zoom-in närbilder av himmelska kroppar; programvara som SpaceEngine från Ryssland erbjuder universumsvisualer; NASA har gjort några mindre VR-områden.

Men EPFL-teamet säger att VIRUP går mycket längre och bredare:Data hämtade från källor som Sloan Digital Sky Survey i USA, och Europeiska rymdorganisationens Gaia-uppdrag att kartlägga Vintergatan och dess Planck-uppdrag för att observera universums första ljus, allt samlat i en one-stop-shop för de mest omfattande datamängderna hittills.

Och det kommer mer:när teleskopprojektet med 14 länder, känt som Square Kilometer Array, börjar dra ner information, data kan räknas i petabyte – det är 1, 000 terabyte eller 1 miljon gigabyte.

Spänn på VR-glasögonen, och det är en trippy känsla att se månen – till synes storleken på en gigantisk badboll och flytande nära nog att hålla – när horisonten roterar från solsidan till den mörka sidan av månens yta.

Then speed out to beyond the solar system and swing by Saturn, then up above the Milky Way, swirling and flashing and heaving—with exoplanets highlighted in red. And much farther out still, imagine floating through small dots of light that represent galaxies as if the viewer is an unconscionably large giant floating in space.

"That is a very efficient way of visiting all the different scales that compose our universe, and that is completely unique, " says Yves Revaz, an EPFL astrophysicist. "A very important part of this project is that it's a first step toward treating much larger data sets which are coming."

Entire galaxies seem to be strung together by strands or filaments of light, almost like representation of neural connections, that link up clusters of light like galaxies. For one of the biggest pictures of all, there's a colorful visualization of the Cosmic Microwave Background—the radiation left behind from the Big Bang.

"We actually started this project because I was working on a three-dimensional mapping project of the universe and was always a little frustrated with the 2D visualization on my screen, which wasn't very meaningful, " said Kneib, in a nondescript lab building that houses a panoramic screen, a half-dome cinema with bean-bag seating, and a hard-floor space for virtual-reality excursions.

"It's true that by showing the universe in 3D, by showing these filaments, by showing these clusters of galaxies which are large concentrations of matter, you really realize what the universe is, " han lade till.

___

This story reflects the fact that EPFL has corrected its initial press release to say "terabytes" rather than "tens of terabytes."

© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.