Propan är ett bränsle som motsvarar ungefär 4 procent av USA: s energibehov, enligt National Propane Gas Association. Propanbränsle värmer och kyler hem, särskilt på landsbygden, och driver fordon, gasgrillar och generatorer bland många andra användningsområden i hem, gårdar och industrin. Propan, en kolväteförening, är en naturligt förekommande substans som hittas tillsammans med naturgas och petroleumsavsättningar. Det isoleras som en biprodukt av naturgasproduktion och petroleumraffinering. Propan är en gas vid rumstemperatur och atmosfärstryck men ändras till en vätska under måttligt tryck eller låga temperaturer.

Propan från naturgas

Propan extraheras från flytande komponenter vid naturgasbehandling. För att avlägsna propan från naturgas fraktioneras kolväten och absorberas i olja, vilket följs av adsorption till ytaktiva ämnen eller kylning. Kolväten, såsom butan och propan, avlägsnas delvis från naturgas för att förhindra kondens i naturgasledningar. Obehandlad naturgas består av cirka 90 procent metan och endast 5 procent propan, men ungefär hälften av den propan som används i Förenta staterna kommer från naturgasbehandling. Propan är 270 gånger tätare som en vätska än som en gas, och därför lagras och extraheras det extraktiga propånet som en vätska. Eftersom propan är färglös och luktfri tillsätts en luktämne för detektion.

Propan från oljeraffinering

På olika stadier under oljeraffineringsprocessen produceras flytande petroleumgaser. Två huvudbeståndsdelar i dessa flytande gaser är butan och propan, vilket utgör ca 1-4 procent av bearbetad råolja. Ett viktigt steg i produktionen av propan är fraktionerad destillation under tryck eller stabilisering. Under detta stadium sjunker kolväten ner till botten, medan lättare kolväten, såsom propan, lätt avlägsnas från toppskiktet i blandningen. Mängden propan som erhålls beror delvis på typen och uppställningen av oljeraffinaderiet.

Liquefying Propane

Liquefying propan är avgörande för lagring och transport. Om några av föroreningarna och andra kolväten, såsom etan, propen eller penten, inte avlägsnas tillräckligt, kommer propan inte att flytas ordentligt. Likriktning måste ske vid rätt temperatur och tryck och måste följa de standardiserade specifikationer som fastställts av den flytande gasindustrin. Efter att propan är flytande flyttas den genom underjordiska rörledningar till lagrings- och distributionsstationer. Flytande propan förblir i stora underjordiska tankar eller grottor innan den transporteras med järnväg, lastbilar eller pråmar till lokala propanhandlare.

Syntetisk propan och biopropan

Propanbränsle brinner mer ren än bensin, släpper ut färre skadliga utsläpp. Även om propan kan vara ett relativt miljövänligt bränsle är det ett fossilt bränsle och det kan inte användas. Löpande forskning undersöker möjligheten att syntetisera eller erhålla propan från förnybara källor, såsom vegetabilisk olja eller biomassa. Exempel på biomassa källor är switchgrass, sockerrör och mikroorganismer. Även om de ursprungliga produktionskostnaderna kan vara höga krävs inga större ändringar av nuvarande petroleumraffineringsprocesser för dessa nya tillämpningar och metoder. Användningen av syntetisk propan eller biopropan bör minska utsläppen av växthusgaser och öka USA: s oberoende av energi.