I brottsplatsundersökningar, ett enda hårstrå kan göra en enorm skillnad i utvecklingen av ett fall eller rättegång. I de flesta fallen, kriminaltekniska forskare måste leta efter ledtrådar gömda i små mängder ämnen eller material som finns på brottsplatser. Om en nedfallen hårstrå med rotceller fästa hittas, ett DNA-test kan avslöja identiteten på en brottsling; tyvärr, detta händer sällan. Även om andra typer av DNA -analys kan utföras med hjälp av mitokondriellt DNA inbäddat i själva hårstrået, sådana tester är inte tillräckliga för att på ett tillförlitligt sätt identifiera en person och kräver vanligtvis ytterligare bevis.

Men tänk om lite modemedvetande kunde inspirera till en ny rättsmedicinsk teknik? I en nyligen publicerad studie publicerad i Analytiska vetenskaper , forskare vid Tokyo University of Science, Japan, utvecklat en strategi för att identifiera brottslingar från en enda hårstrå, utnyttjar det faktum att hårfärger blir allt vanligare. Deras tillvägagångssätt går ut på att ta reda på om två individuella hårstrån tillhör samma person baserat på sammansättningen av hårfärgningsprodukter som finns på dem. Att göra detta, de använde två välkända analysmetoder:ytförstärkt Raman-spektroskopi (SERS) och röntgenfluorescensanalys (XRF).

Ramanspektroskopi är en analytisk teknik baserad på det fysiska fenomenet Raman-spridning, som modellerar vissa energetiska interaktioner som uppstår när fotoner kolliderar med materia. SERS är en speciell typ av Raman-spektroskopi som ger ett "strukturellt fingeravtryck" av ett material även när mycket få molekyler finns i målprovet. Å andra sidan, XRF-analys innebär att man bestrålar ett material med röntgenstrålar och undersöker energierna hos fotoner som återutsänds när elektronerna i provet lämnar de exciterade tillstånden. XRF-analys är särskilt användbar för att bestämma vilka metalliska element som finns i ett material.

Forskarna genomförde SERS- och XRF-analyser med hjälp av bärbara enheter för att se om de kunde skilja mellan enstaka strängar av svinhår färgade med olika produkter. Docent Shinsuke Kunimura, som ledde studien, förklarar varför båda analysmetoderna måste användas i kombination, "SERS kan lätt upptäcka de övergripande skillnaderna i sammansättning mellan olika typer av hårfärgningsmedel, såsom permanent, semipermanent, eller naturliga färgämnen. Dock, det räcker inte att skilja på hårfärgningsprodukter som innehåller eller producerar liknande färgämnen. Att göra detta, vi förlitade oss också på XRF-analys, som kan upptäcka närvaron av metalliska element som används i ingredienserna i hårfärgningsprodukter." Med båda teknikerna, forskarna kunde enkelt skilja mellan fem olika färgämnen som applicerades på enskilda strängar av svinhår.

Eftersom båda analytiska metoder som används är nästan oförstörande, strategin som föreslås i denna studie skulle kunna användas för att snabbt analysera hårstrån som hittats på brottsplatser på plats innan de skickas för DNA-analys. "Vår metod ger stödjande information för att på ett mer tillförlitligt sätt identifiera vems hår som hittades på en brottsplats, " anmärker första författaren Momona Horiguchi. "Detta kan hjälpa oss att klargöra om någon är en brottsling, vilket innebär att vår metod i hög grad kan bidra till kriminaltekniska undersökningar."

Övergripande, denna studie visar hur analytiska verktyg som normalt används inom kemi och materialvetenskap kreativt kan anpassas till väldigt olika områden, som kriminaltekniska undersökningar. Förhoppningsvis, i framtiden, det kommer att hindra brottslingar från att fly hårsmån!