Cirka 600 datorer som används för att "bryta" bitcoin och andra virtuella valutor har stulits från datacenter på Island i vad polisen säger är den största serien av stölder någonsin i den nordatlantiska önationen.

Cirka 11 personer greps, inklusive en säkerhetsvakt, i vad isländska medier har kallat "Big Bitcoin Heist". En domare vid Reykjanes tingsrätt beordrade i fredags två personer att förbli häktade.

De kraftfulla datorerna, som ännu inte har hittats, är värda nästan 2 miljoner dollar. Men om den stulna utrustningen används för sitt ursprungliga syfte – att skapa nya bitcoins – kan tjuvarna göra en enorm vinst i en ospårbar valuta utan att någonsin sälja föremålen.

"Detta är en stor stöld i en omfattning som inte har setts tidigare, sa Olafur Helgi Kjartansson, poliskommissarie på sydvästra Reykjaneshalvön, där två av inbrotten ägde rum. "Allt talar för att det här är en högorganiserad brottslighet."

Tre av fyra inbrott ägde rum i december och ett fjärde skedde i januari, men myndigheterna offentliggjorde inte nyheterna tidigare i hopp om att spåra tjuvarna.

Bitcoin är en sorts digitala pengar som inte är knutna till en bank eller en regering. Det har varit enormt flyktigt, med några svindlande uppgångar och fall under dagen under det senaste året eller så. Priset på en enskild bitcoin steg till nästan $20, 000 i slutet av förra året och föll sedan tidigt i år. På fredag, det handlade strax under $11, 000 mark.

Bitcoin och andra kryptovalutor är beroende av blockchain, det namn som givits till allmänheten, distribuerade reskontra som spårar myntens ägande. Bitcoin-reskontran drivs av "gruvarbetare, "så kallade för att de kastar beräkningskraft in i systemet, då och då ta emot - eller "bryta" - nya bitcoins i gengäld. Att trumma upp den där beräkningskraften innebär vanligtvis massor av datorer – och därmed massor av elektricitet.

Den önskan om energi har skapat en guldrush för bitcoin på Island. Handlare som letar efter billiga, förnybar energi har strömmat in på ön de senaste månaderna för att dra fördel av dess geotermiska och vattenkraftverk.

Polisen som spårar de stulna datorerna övervakar elförbrukningen över hela landet i hopp om att tjuvarna ska visa sin hand, enligt en branschkälla som uttalat sig på villkor av anonymitet eftersom han inte får uttala sig till media.

Ovanligt hög energianvändning kan avslöja var den illegala bitcoingruvan finns.

Myndigheterna denna vecka uppmanade lokala internetleverantörer, elektriker och lagerutrymmen för att rapportera eventuella ovanliga förfrågningar om ström.

I Edinburgh på fredag, Bank of Englands guvernör Mark Carney inledde en vissnande attack mot kryptovalutor som bitcoin och uppmanade tillsynsmyndigheter runt om i världen att övervaka dem på samma sätt som andra finansiella tillgångar.

I ett tal till Scottish Economics-konferensen, Carney sa att en "global spekulativ mani" har "uppmuntrat en spridning av nya kryptovalutor" och sa att de borde hållas till "samma standarder" som resten av det finansiella systemet.

"Att vara en del av det finansiella systemet ger enorma privilegier, men med dem ett stort ansvar, sa Carney.

© 2018 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.