Vissa appar markerar när en person är online – och delar sedan informationen med sina följare. När en användare loggar in på en webbplats eller app som använder onlinestatusindikatorer, en liten grön (eller orange eller blå) prick dyker upp för att varna sina följare att de är online just nu.

Forskare vid University of Washington ville veta om människor känner igen att de delar denna information och om dessa indikatorer förändrar hur människor beter sig online.

Efter att ha undersökt smartphoneanvändare, teamet fann att många människor missförstår onlinestatusindikatorer men ändå noggrant formar sitt beteende för att kontrollera hur de visas för andra. Mer än hälften av deltagarna rapporterade att de hade misstänkt att någon lagt märke till deras status. Under tiden, över hälften rapporterade att de loggat in på en app bara för att kontrollera någon annans status. Och 43 % av deltagarna diskuterade att ändra sina inställningar eller beteende eftersom de försökte undvika en specifik person.

Dessa resultat kommer att publiceras i Proceedings från 2020 ACM CHI-konferensen om mänskliga faktorer i datorsystem .

"Online-statusindikatorer är en ovanlig mekanism för att sända information om dig själv till andra människor, " sa seniorförfattaren Alexis Hiniker, en biträdande professor vid UW Information School. "När människor delar information genom att posta eller gilla något, användaren har kontroll över sändningen. Men online-statusindikatorer delar information utan att ta uttrycklig vägledning från användaren. Vi tror att våra resultat är särskilt spännande i ljuset av coronavirus-pandemin:Med människors sociala liv helt online, vilken roll har onlinestatusindikatorer?"

Människor måste vara medvetna om allt de delar om sig själva på nätet, sa forskarna.

"Att utöva bra onlinesäkerhet och integritetshygien är inte bara en fråga om att skydda dig från skickliga tekniska motståndare, " sa huvudförfattaren Camille Cobb, en postdoktor vid Carnegie Mellon University som avslutade denna forskning som doktorand vid Paul G. Allen School of Computer Science &Engineering. "Det inkluderar också att tänka på hur din onlinenärvaro låter dig skapa de identiteter du vill ha och hantera dina mellanmänskliga relationer. Det finns verktyg för att skydda dig från skadlig programvara, men du kan inte riktigt ladda ner något för att skydda dig från dina svärföräldrar."

Teamet rekryterade 200 deltagare i åldrarna 19 till 64 genom Amazon Mechanical Turk för att fylla i en onlineenkät. Över 90 % av deltagarna var från USA, och nästan hälften av dem hade avlagt en kandidatexamen.

Forskarna bad deltagarna att identifiera appar som de använder från en lista med 44 som har onlinestatusindikatorer. Teamet frågade sedan deltagarna om dessa appar sänder deras onlinestatus till deras nätverk. Nästan 90 % av deltagarna identifierade korrekt att minst en av apparna de använde hade onlinestatusindikatorer. Men för minst en app de använde, 62,5% svarade "osäker" och 35,5% svarade "nej". Till exempel, av de 60 personer som sa att de använder Google Dokument regelbundet, 40 % sa att det inte hade statusindikatorer online och 28 % var inte säkra.

Sedan bad forskarna deltagarna att tajma sig själva medan de hittade inställningarna för att stänga av "visas online" i varje app de använde regelbundet. För de appar som har inställningar, deltagarna gav upp innan de hittade inställningarna 28 % av gångerna. För appar som inte har dessa inställningar, som WhatsApp, deltagarna trodde av misstag att de hade stängt av inställningarna 23 % av gångerna.

"När du sätter ihop några av dessa bitar, du ser det mer än en tredjedel av gångerna, folk tror att de inte sänder information som de faktiskt är, " sa Cobb. "Och även när de får höra:'Snälla gå och försök och stäng av det här, ' de kan fortfarande inte hitta det mer än en fjärdedel av tiden. I stort sett ser vi att människor inte har mycket kontroll över huruvida de delar denna information med sitt nätverk."

Slutligen ställde teamet deltagarna en rad frågor om sina egna upplevelser online. Dessa frågor rörde om deltagarna märkte när andra var online, om de trodde att andra märkte när de var online och om de hade ändrat sitt eget beteende för att de gjorde det eller inte ville synas på nätet.

"Vi ser detta upprepade mönster av människor som anpassar sig för att möta teknikens krav – i motsats till att tekniken anpassar sig till oss och möter våra behov, " sa medförfattaren Lucy Simko, en UW doktorand i Allen School. "Det betyder att människor väljer att gå online inte för att de vill göra något där utan för att det är viktigt att deras statusindikator visar rätt sak vid rätt tidpunkt."

Nu när de flesta stater har lagt order om att stanna hemma för att försöka bekämpa coronavirus-pandemin, många människor arbetar hemifrån och umgås bara online. Detta kan förändra hur människor använder onlinestatusindikatorer, säger laget. Till exempel, anställda kan använda sin onlinestatus för att indikera att de arbetar och är tillgängliga för möten. Eller så kan folk använda en familjemedlems status som "tillgänglig" som en möjlighet att kolla upp dem och se till att de är okej.

"Just nu, när många människor arbetar på distans, Jag tror att det finns en möjlighet att fundera på hur framtida utvecklingar av denna teknik kan bidra till att skapa en känsla av gemenskap, " sa Cobb. "Till exempel, i den verkliga världen, du kan få din dörr sprucken och det betyder "avbryt mig om du måste, ' du kan ha den vidöppen för att säga "kom in" eller så kan du ha din dörr stängd och teoretiskt sett kommer du inte att bli störd. Den typen av nyanser är inte riktigt tillgänglig i onlinestatusindikatorer. Men vi måste ha en känsla av balans – att skapa gemenskap på ett sätt som inte äventyrar människors integritet, dela människors status när de inte vill eller tillåter att deras status missbrukas."