Kraftvärmeomvandling (OTEC) är en källa till förnybar energi där temperaturskillnaden mellan djupare, kallare vatten och varmare, grundvatten används för att driva en värmeenergimotor och producera el. Ju högre temperaturskillnaden desto högre värmemotorens effektivitet är. Följaktligen anses denna teknik vara effektivast i troperna, där skillnaden mellan djupt vatten och ytvatten är högst. OTEC har potential att producera energi 10 till 100 gånger mer effektivt än vågkraft.
Fördel: Renewable and Clean
OTEC-tekniken levererar oförändrat tillstånd, solenergin lagrad i världens oceaner . Därför kan den springa nästan kontinuerligt, till skillnad från andra förnybara energikällor som sol och vindkraft. På en genomsnittlig dag absorberar världens oceaner en mängd energi motsvarande 250 miljoner fat olja, cirka 4000 gånger befolkningens nuvarande energibehov. När generatorer och vattenrör är på plats krävs endast minimal underhåll för att hålla flödet av el igång och inga skadliga biprodukter kommer från processen.
Fördel: Spin-off Industries
OTEC kan också stödja många spin-off industrier. Kallvatten som redan har använts kan pumpas ut ur anläggningen och användas i luftkonditionering, industriell kylning och kylajordbruk (där rör med kylvatten används för att kyla marken så att den kan stödja tempererade grödor i tropiska klimat). Dessutom kan desaliniserat vatten produceras genom OTEC-system genom att införa ytkondensatorer för att förånga havsvatten till dryckbart (friskt) vatten. En 2 megawattanläggning kan till exempel producera cirka 4 300 kubikmeter vatten.
Nackdel: Kostnad
För närvarande krävs statliga bidrag för att göra OTEC-energin ekonomiskt genomförbar. Elektricitet kan produceras på ca $ 0,07 per kilowatt-timme, i motsats till subventionerade vindkraftsystem som kan producera energi för så lågt som $ 0,05 per kilowatt-timme. Dessutom kräver OTEC dyra rör med stor diameter nedsänkt cirka en mil under havets yta. Många av länderna inom det livskraftiga geografiska bältet (mellan Kräftakretsen och Stenbocken) saknar de ekonomiska resurserna för att bygga denna infrastruktur.
Nackdel: Politiska Bekymmer
Eftersom OTEC-anläggningarna är stationära ytplattformar, anses de huvudsakligen som artificiella öar, och deras exakta plats påverkar därför deras rättsliga status enligt FN: s konvention om havsavtalet (UNCLOS). Enligt UNCLOS får kustnationerna 3-, 12- och 200-miliga zoner av olika rättsliga myndigheter. Mängden politisk autonomi bland dessa zoner varierar mycket. Följaktligen kan konflikter med jurisdiktioner uppstå på grundval av internationella gränstvister mellan nationerna.
