Enligt teorin om plattaktonik är kontinenterna inte fast fixerade på jordytan. Dessa enorma landsmassor, kallade plattor, ändrar gradvis position relativt varandra när de glider över underliggande material. Som en konsekvens förändras kartan över jordens yta ständigt över geologiska tidsskalor. Några av de mest övertygande bevisen för denna teori kommer från distribution av fossil.
Fossilregistret.
Fossiler är de bevarade spåren av djur eller växter som finns i berg. De är användbara för att datera geologiskt material, eftersom de indikerar vilka arter som levde vid den tidpunkt då berget bildades. Den geografiska fördelningen av fossiler är också användbar för att förstå hur olika arter sprids och utvecklats över tid. Det finns emellertid några avvikelser i denna distribution som tidiga geologer hade svårt att förklara.
Olika kontinenter, samma fossil
Det grundläggande problemet är att samma fossila arter ibland kan hittas på allmänt åtskilda geografiska platser. Ett exempel är en utrotad reptil som kallas Mesosaurus, som blomstrade för 275 miljoner år sedan. Denna fossil finns i två lokaliserade områden, i södra Afrika och nära södra spetsen av Sydamerika. Idag är dessa områden separerade med nästan 5 000 mil Atlanten. Även om Mesosaurus var en havsbeboande varelse, bebod den grunt kustvatten och troligen inte har korsat en så stor havssträcka. föreslog sin teori om kontinental drift, som var en föregångare till den moderna teorin om plattaktonik. Baserat på likheten mellan fossiler i Afrika och Sydamerika föreslog han att dessa två kontinenter en gång skulle sammanfogas och att Atlanten öppnade sig mellan dem när fossilerna bildades. Denna teori förklarade också den uppenbara "pusselpassningen" för de två kontinenterna, som hade påpekats ända sedan de först kartlades.
More Fossil Evidence
Förutom att länka Afrika till Sydamerika, fördelningen av fossiler antyder att andra kontinenter en gång var sammanhängande med varandra. Till exempel finns den ormbunke-liknande växten Glossopteris, som blomstrade för nästan 300 miljoner år sedan, i Antarktis, Australien och Indien samt Afrika och Sydamerika. Detta indikerar att Glossopteris levde vid en tidpunkt då alla dessa kontinenter förenades i en enda superkontinent, som geologer kallar Pangea.
