Flera år in i en straffande torka, reservoarerna som ger vatten till Kapstaden är nästan tre fjärdedelar tomma, och den sydafrikanska staden med 3,7 miljoner invånare har blivit så uttorkad att invånarna uppmanas att stänga av vattenventilerna som matar sina toaletter, och fyll istället tankarna med tvålvatten från tvätten. Kapstaden Premier Helen Zille, som har avslöjat att hon bara duschar var tredje dag för att göra sitt, lade upp en video på Facebook, uppmanar dem att konsumera bara 50 liter - 13 gallon - färskvatten varje dag, ungefär en femtedel av vad sydafrikaner brukar använda.

"När jag spelar in detta meddelande, prognosen är att Kapstaden kommer att ta slut på vattnet någon gång i början av april, ”Varnade Zille i videon.

Om det händer, den sydafrikanska metropolen kan bli den första stora staden på planeten som tar slut på vatten. Men experter säger att det kanske inte är det sista. Klimatförändring, som förändrar nederbördsmönster och gör att torka blir vanligare och allvarligare på många ställen, kommer att hota vattenförsörjningen i många av världens städer under de kommande åren.

En studie som publicerades i juli 2014 i Global Environmental Change fann att en fjärdedel av världens 500 största städer är utsatta för vattenstress, där efterfrågan på vatten överstiger utbudet. Den brasilianska staden São Paulo och dess befolkning på 12 miljoner kom farligt nära att torka för flera år sedan, och 21 indiska städer riskerar att ta slut på vattnet år 2030, den indiska publikationen Businessworld har rapporterat.

Världsomspännande vattenstress

Men vattenstress är inte begränsat till utvecklingsländer, som kalifornier, som led genom den statens senaste straffande fleråriga torka, skulle intyga. "Dock, rikare länder har vanligtvis möjlighet att investera i diversifiering av vattenkällor, "David Sedlak, ett universitet i Kalifornien, Berkeley ingenjörsprofessor och meddirektör för Berkeley Water Center, förklarar i ett mejl. "När det blir riktigt dåligt har de också förmågan att finansiera avsaltningsanläggningar för havsvatten och andra dyra lösningar. Städer i rikare länder har vanligtvis en större buffert än i utvecklingsländer. Med andra ord, de kan ha tillräcklig lagring för att klara av en längre period av svår torka, vilket borde ge dem tid att bygga ny infrastruktur för att hantera problemet. "

I kontrast, Sedlak säger, "städer i utvecklingsländer misslyckas ofta med att ha en diversifierad vattenportfölj eller mycket lagring, så de måste agera innan allmänheten och politikerna kommer överens med problemets allvar. "

Kapstadens vattenproblem, fastän, är särskilt oroande, eftersom det är en plats med ett sofistikerat vattenhanteringsprogram under de senaste decennierna, enligt Kevin Winter, en föreläsare och chef för Urban Water Management Group vid University of Cape Town.

"Vi har lyckats jämna ut vattenbehovet för staden, "Winter förklarar i ett mejl. Problemet är att även bevarande bara kan gå så långt, när nederbörden sjunker flera år i rad, som det har gjort i Kapstadsområdet; 2017 visade sig vara det torraste året någonsin.

Värsta hittills, torka kommer oftare. På 1900 -talet, Kapstadsregionen gick ibland flera decennier mellan torra perioder. På 2000 -talet, det har redan varit två stora torka-en 2004-2005, och den nuvarande som började 2015 och fortsätter. "Avståndet nu är kortare, och vi återhämtar oss inte tillräckligt snabbt, "Vintern förklarar. Och förutsägelser kräver att området är" varmare, torrare och mer torka i framtiden. "

Det är en prognos som också spökar vattenförvaltare i andra delar av världen. "Betydelsen är att Kapstaden är en relativt välbärgad stad i ett medelinkomstland, "Giulio Boccaletti, chef för naturvårdens globala vattenprogram, förklarar i ett mejl. "Vi har inte haft många fall av städer med den statyren som faktiskt tar slut på vatten, som Kapstaden förväntas göra i april. Kapstaden har upplevt ett unikt sammanflöde av faktorer som har lett till denna situation, men det är en viktig påminnelse om hur utsatta städer kan vara för misslyckanden i vattensystem och hantering - om torka slår till, många andra städer kan befinna sig i en liknande position. "

Att planera för torka är svårt

Men att planera för att avvärja framtida brist är ingen enkel sak. "Att förbereda sig för torka är ett mycket riskabelt långsiktigt spel, "Boccaletti säger." Om du planerar 20-30 år framåt finns det en risk för överinvesteringar i infrastruktur som reservoarer och avsaltningsanläggningar. Om torka inte händer, mycket av den investeringen kommer att ha gått till spillo. "

Omvänt, om en stad inte investerar tillräckligt, det kan lämnas sårbart för en vattenkris, Säger Boccaletti. I Kapstaden, lokala tjänstemän har klagat på att den nationella regeringen misslyckades med att bygga nödvändig infrastruktur och tillhandahålla nödtorkning, enligt Los Angeles Times.

Men i Kapstaden, krisen närmar sig redan. Om vattenkranarna i bostäder torkar i april som förväntat, invånarna kommer att gå till 200 distributionsställen i hela staden, där de ställer upp och presenterar kuponger för att få sin dagliga tilldelning på upp till 25 liter (6,5 gallon) per person, enligt Daily Maverick, en sydafrikansk nyhetswebbplats. Innan de fyller sina behållare, de kommer att få en dos handsprit för att förhindra kontaminering.

Törstiga invasiva växter stjäl stora mängder vatten i Sydafrika. Naturvårdsverket försöker hjälpa till genom Greater Cape Town Water Fund, som arbetar med markägare, regeringen och den privata sektorn för att återställa inhemsk flora i regionens vattendrag, som denna artikel från Reuters från 2016.