Australiens 1, 200 mil (2, 000 kilometer) Great Barrier Reef är ett enormt experiment med klimatförändringar som inte sker i ett säkert isolering av ett laboratorium. Istället, det uppvärmande vattnet utanför kontinentens östkust har en djup verklig effekt på tusentals miles av korall, liksom djuren som lever där. I årtionden, forskare har misstänkt att höjningar i havstemperaturer skulle påverka könskvoten hos vissa djur, och ny forskning visar att exakt vad som händer med Stilla havet sköldpaddan.

I de flesta av jordens varelser, kön bestäms under befruktningsprocessen. Det gäller inte djur som sköldpaddor, krokodiler, och alligatorer, som förlitar sig på ett begrepp som kallas temperaturberoende könsbestämning (eller TDS) för att diktera könet till deras avkommor. När det gäller sköldpaddor, värmande vatten och sand förändrar TDS -processen.

Under häckningssäsongen, sköldpaddor floppar i land och begraver sina ägg i sanden. Temperaturen på den sanden avgör om sköldpaddor kommer att sluta med blå eller rosa flippers, bildligt talat. Om inkubationstemperaturen är under 81,86 grader Fahrenheit (29,7 Celsius), de små sköldpaddorna kläcks som hanar; över 87,8 grader F (31 C), bebisarna kommer att vara honor.

För att se hur olika temperaturer kan påverka sköldpaddpopulationer, forskare jämförde könsförhållanden mellan sköldpaddor nära flera avelsplatser nära Great Barrier Reef. De använde blodprov och laparoskopi för att bestämma könet på dessa djur, som kan växa till nästan 500 pund (227 kilo), med en skaldiameter på 1,22 meter.

Vid revets södra kant, nära Brisbane, vattentemperaturen är svalare, och kvinnliga sköldpaddor är fler än hanar i förhållandet 2 till 1 (cirka 65-69 procent honor). Dock, cirka 1, 200 mil norrut, i det största och mest kritiska havssköldpaddsröket i Stilla havet, varmare havs- och lufttemperaturer har en dramatisk påverkan - 99 procent av kläckningarna är kvinnor.

Även om varje hane kan para sig med mer än en hona under en häckningssäsong, en allvarlig obalans i könsförhållanden lovar inte gott för temperaturkänsliga arter som havssköldpaddor. Vidare, när inkubationssanden blir för varm, det dödar direkt den utvecklande organismen, ytterligare hotande sköldpaddpopulationer.

"Vår studie belyser behovet av omedelbara hanteringsstrategier som syftar till att sänka inkubationstemperaturerna vid nybörjare för att öka lokala sköldpaddpopulationers förmåga att anpassa sig till den föränderliga miljön och undvika en befolkningskollaps - eller till och med utrotning, "skriver forskarna. Studien publicerades i januari 2018 i tidskriften Cell Biology.

Ett liknande problem har rapporterats i skogssköldpaddor på Floridas stränder. Sedan 2012 har forskare har märkt en stark fördom mot kvinnliga sköldpaddor - i vissa fall upp till 95 procent.