Att omvandla stora delar av tropikerna till jordbruksmark kan göra att nästan en tredjedel av vilda djur utrotas där, tyder ny forskning på.

Från Amazonas regnskogar till Zambezi översvämningsslätter, Intensiv monokulturodling kan ha en allvarlig negativ inverkan på vilda djur runt om i världen.

Vilda djur skulle försvinna mest dramatiskt i de återstående skogarna och gräsmarkerna i Latinamerika och Afrika söder om Sahara. Den största förlusten av arter skulle inträffa i den peruanska Amazonas där så många som 317 arter skulle kunna försvinna som ett resultat av jordbruksutveckling.

Som doktorand vid Humboldt University Berlin, Jag studerade mänsklig matkonsumtion, markanvändning och hur de påverkar vilda djur. Vår forskning publicerades 17 juli i Naturekologi och evolution .

Medan den mänskliga befolkningen har fördubblats sedan 1970, antalet fåglar, däggdjur, reptiler och amfibier har sjunkit med mer än hälften. Vid dess rot, denna utbredda miljöförstöring är ett resultat av vår tillväxt som art och ökad matkonsumtion för att försörja oss själva.

Även om klimatförändringarna kastar en skugga över framtida bevarandeinsatser, jordbruk är det första hotet mot vilda djur. Vi har redan förändrat cirka 75 procent av den isfria marken på denna planet. Om vi ​​fortsätter på vår nuvarande kurs, vi kommer att behöva fördubbla vår växtodling för att föda en växande världsbefolkning som efterfrågar mer resurskrävande livsmedel som kött och mejeriprodukter.

Afrika i riskzonen

Vår forskning visar att Afrika söder om Sahara är särskilt utsatt för skadlig jordbruksutveckling. Denna region är i korsvägen för ekonomisk, demografisk och jordbrukstillväxt, och att minimera potentiella effekter av jordbruksförändringar är det en akut utmaning.

Detta blir mer oroväckande när man tar hänsyn till andelen mark som för närvarande är i riskzonen (dvs. naturlig men odlad) och inte skyddad mot framtida utveckling. Fyra femtedelar av de regioner som vi identifierar med risk för expansion av jordbruksmark i Afrika söder om Sahara är oskyddade. Detta är mindre än hälften av de 43 procent som skyddas i Latinamerika.

Vissa kan felaktigt tro att skydd av mark från jordbruk handlar om att bevara vilda livsmiljöer medan lokalbefolkningen svälter. Men det är inte ett binärt val. Istället, Målet är att säkerställa en riklig tillgång på näringsrik mat och samtidigt bevara de mest biologiska mångfalden och unika platserna på jorden. Detta är möjligt om vi försöker. Att i förväg veta vilka områden som är mest utsatta gör att vi bättre kan planera för en mer hållbar framtid.

Förutom att skydda mark, mat kan odlas till liten eller ingen kostnad för den biologiska mångfalden. Till exempel, agroekologiskt jordbruk med små hållare, som använder olika odlingstekniker tillsammans med färre kemiska gödningsmedel och bekämpningsmedel, kan producera stora mängder näringsrik mat till liten eller ingen kostnad för vilda djur.

Vi måste öka medvetenheten om agro-ekologiska jordbruksmetoder och säkra lokalbefolkningens rättigheter till markägare – ett avgörande steg för att förhindra stora utländska företag från att köpa upp mark för monokulturjordbruk.

Samhällen som använder sig av agroekologiska tekniker är en win-win-lösning som går långt för att ge världen ett hållbart mat utan att driva djurlivet mot utrotning.

Vad kan beslutsfattare göra?

Nuvarande storskaliga bevarandesystem är baserade på faktorer som inkluderar tidigare förlust av livsmiljöer och arternas hotade status, men ingen inkluderar potentialen för framtida förändringar av markanvändningen. Vi måste göra ett bättre jobb med att förutsäga framtida tryck på vilda livsmiljöer, särskilt för att snabba bevarandeåtgärder är billigare och effektivare än att försöka åtgärda skadorna som orsakas av jordbruket. Vår forskning tar ett steg i denna riktning.

Vi visar också vilka länder som kan göra mer stöd för bevarandeinsatser för att skydda mark och hitta sätt att odla mat på ett hållbart sätt. Surinam, Guyana och Republiken Kongo är bara några exempel, samt ett antal länder i Latinamerika och Afrika söder om Sahara som är i centrum för hög jordbrukstillväxt, låg bevarandeinvestering och mycket högt antal arter som kan gå förlorade på grund av jordbruksutveckling.

Eftersom de flesta jordbruksbehov kommer från rikare nationer, dessa länder bör tillhandahålla utbildning och stöd för hållbara jordbruksmetoder och lokalt ledda bevarandeinsatser.

Vad kan du göra?

Allt detta väcker frågan:Hur kan vi äta gott utan att skada vilda djur? Ett enkelt steg vi alla kan ta just nu som skulle ha en mycket större inverkan än något annat (förutom att ha färre barn):Klipp bort det spannmålsmatade nötköttet.

Ineffektiviteten i att utfodra säd för att förvandla dem till måltider för människor gör en diet som är tung hos djur särskilt hård mot jordens resurser. Till exempel, i USA, det krävs 25 kilo spannmål för att producera ett kilo nötkött. Grisar har en korn-till-kött-förhållande på 9:1, och kycklingar är 3:1.

Föreställ dig att slänga 25 tallrikar med perfekt god mat för att få en tallrik nötkött — idén är absurd och skulle troligen vara en nyhet om den gjordes i massor. Men det är precis vad vi alla omedvetet gör genom att äta resurskrävande kött. Artiklar om matsvinn verkar halvdana när man tänker på det bisarra förhållandet mellan spannmål och kött hos många av våra mest populära kött.

Det finns sätt på vilka bönder kan föda upp boskap med liten eller ingen miljöförstöring, särskilt när marken inte är överbetad och träd finns kvar i landskapet. Verkligen, i vissa avlägsna områden är betande nötkreatur en avgörande källa till mat och näring. Tyvärr, den industrialiserade fodermodellen som är mycket beroende av spannmål utgör den överväldigande majoriteten av köttet i din stormarknad. Det är den typen av jordbruk som vår forskning undersöker.

Boskap och avskogning

För att göra saken värre, spannmålen vi matar djur är den ledande drivkraften för avskogning i tropikerna. Och det är ett hungrigt odjur:våra kor, grisar, och fjäderfä slukar över en tredjedel av alla grödor vi odlar. Verkligen, spannmålet vi matar till djur enbart i USA skulle kunna föda ytterligare 800 miljoner människor om det skulle ätas av oss direkt – mer än antalet människor som för närvarande lever i hunger.

Boskap orsakar tyst tio gånger mer avskogning än palmoljeindustrin men verkar få cirka 10 gånger mindre medial uppmärksamhet. Även om det verkligen är sant att det är en bra idé att undvika ohållbar palmolja, Att undvika att äta djur som fötts upp på spannmål är en ännu effektivare bevarandetaktik.

Att mata världen utan att skada naturen är en av de största utmaningarna som mänskligheten står inför. Men med lite framförhållning, bättre markförvaltning och några enkla måltidsändringar, många av lösningarna är på armlängds avstånd.

För vilda djurs skull, gå ut och njut av dina vegoburgare.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.