Upptäckten av Tamu Massif, en gigantisk vulkan som ligger cirka 1, 000 miles öster om Japan, gjorde stora nyheter 2013 när forskare rapporterade att det var den största enskilda vulkanen dokumenterad på jorden, ungefär lika stor som New Mexico.

Nya fynd, rapporterade denna vecka i Naturgeovetenskap , dra slutsatsen att det är en annan ras av vulkanberg än tidigare trott, tvivelaktigt det tidigare påståendet att det är världens största enskilda vulkan.

Studien analyserade magnetfältsdata över Tamu Massif, att finna att magnetiska anomalier - störningar i fältet orsakade av magnetiska stenar i jordskorpan - liknar de som bildas vid mitten av oceanens åsplattor.

William Sager, en geofysiker vid University of Houston och senior författare för tidningen, sa upptäckten fick forskare att dra slutsatsen att Tamu-massivet bildades av en ås i mitten av havet som "spred sig, "geologernas term för skapandet av havsskorpan vid mitten av oceanens åsplattor, snarare än som en sköldvulkan, som tidigare trott. Sköldvulkaner bildas främst som högar av flytande lavaströmmar och är en av de vanligaste typerna av vulkaner.

En internationell grupp forskare – från Texas, Kina och Japan - försökte förstå hur den massiva vulkanen Tamu Massif bildades nära förbindelsen mellan tre utbredda åsar. Nyckeln, de rapporterar, är magnetiska anomalier.

Åsar i mitten av havet - plattgränser där oceaniska plattor rör sig isär - är själva stora vulkaner. Dessa åsar registrerar distinkta linjära magnetiska anomalier, parallellt med åsen, när de bildar ny skorpa. Detta är ett resultat av att lavaflöden och magma koncentreras nära åsens axel där de magnetiska mineralerna i den nya skorpan registrerar omkastningar av magnetfältets polaritet.

En ny förståelse av Tamu Massif

Linjära magnetiska anomalier bildade av de tre åsarna hade tidigare hittats runt Tamu-massivet, men det var oklart var de stannade i vulkanen. En artikel publicerad 2013 av Sager och kollegor drog slutsatsen att Tamu Massif är en enorm sköldvulkan, bildas av långtgående lavaflöden som strömmar ut från dess topp.

Den senaste studien sammanställde en magnetisk anomalikarta över Tamu Massif, med hjälp av 4,6 miljoner magnetfältsavläsningar samlade under 54 år längs 72, 000 kilometer fartygsspår. Datauppsättningen var förankrad av ett nytt rutnät av magnetiska profiler, positionerad med modern GPS-navigering, insamlade av studieförfattarna med Schmidt Ocean Institutes skepp Falkor. Den resulterande kartan visar att linjära magnetiska anomalier runt Tamu-massivet smälter in i linjära anomalier över själva berget - vilket antyder att undervattensvulkanen bildades av en extraordinär bildning av jordskorpan i mitten av oceanryggen.

Sager sa att fyndet är viktigt eftersom det visar att Tamu Massif och andra oceaniska platåer bildas av en annan process än man tidigare trott. En allmänt accepterad modell antyder en stor klump magma, känd som en "mantelplym, " stiger genom manteln och skapar en massiv vulkan när den kommer till ytan. Detta utbrott tros vara analogt med massiva utbrott på land, kallas "kontinentala översvämningsbasalter" och det skapar en vertikal följd av lavaflöden.

Hypotesen om spridning av havsryggar antyder att åldersutvecklingen istället är lateral. Nytt material tillsätts alltid i mitten av åsen då äldre material driver i sidled. En implikation är att Tamu-massivets gradvisa sluttningar inte orsakas av lavaflödesformen utan istället av en gradvis uppblåsning och sedan tömning av åsvulkanismen när jordskorpan blev tjockare och sedan blev tunnare.

Det nya fyndet försvagar också den accepterade analogin mellan utbrott av kontinentala översvämningsbasalter och oceaniska platåer eftersom bildningsmekanismerna har visat sig vara olika, sa Sager.

"Visst en av de största"

Med upptäckten, Sager sa att Tamu Massif inte längre kan anses vara världens största sköldvulkan. Den titeln återgår till Mauna Loa, på ön Hawaii.

"Den största vulkanen i världen är egentligen medelhavets åssystem, som sträcker sig cirka 65, 000 kilometer runt jorden, som stygn på en baseboll, Sager sa. "Detta är verkligen ett stort vulkaniskt system, inte en enda vulkan."

Forskare tror nu att Tamu Massif bildades som en del av det medelhavsryggsystemet, han sa. "Tamu Massif är verkligen ett av de största vulkanbergen i världen."

Uppsatsen från 2013 baserades på vad forskare visste vid den tiden, sa Sager. "Vetenskapen är en process och förändras alltid. Det fanns aspekter av den förklaringen som störde mig, så jag föreslog en ny kryssning och gick tillbaka för att samla in den nya magnetiska datamängden som ledde till detta nya resultat.

"I vetenskap, vi måste alltid ifrågasätta det vi tror oss veta och kontrollera och dubbelkolla våra antaganden. I slutet, det handlar om att komma så nära sanningen som möjligt - oavsett vart det leder."