Nie Feng brukade slänga sitt skräp utanför sin lägenhet i Shanghai utan en tanke när han rusade till jobbet, men för att rädda Kina från en sopkris måste han nu konsultera ett komplext diagram varje morgon.

Den 1 juli, Shanghai lanserade Kinas mest ambitiösa sopsorterings- och återvinningsprogram någonsin, när landet står inför en stigande våg av skräp skapad av ökande konsumtion.

Men programmet talar om Kinas största stad också av andra skäl:förvirring över regler och böter för överträdelser, och tusentals frivilliga som inspekterar medborgarnas privata sopor varje dag.

Nie undersöker ett diagram i väggstorlek som säger att fisk- och fläskben måste separeras från varandra, och från plastpåsen bär han dem i.

"Det är för vårt hemlands bästa, men vi fortsätter att göra misstag, sa Nie, en anställd i handelsföretaget, skrattade medan han kämpade för att dela upp väskans innehåll i olika papperskorgar.

"Vi måste få det här rätt innan böterna börjar på riktigt."

Shanghai piloterar ett program för eventuellt rikstäckande antagande i vad som sannolikt skulle bli världens största system för avfallssortering och återvinning – och det behövs desperat.

Med sina 1,4 miljarder konsumenter, Kina håller på att bli översvämmat av skräp. Varje dag, Bara Shanghais 25 miljoner människor producerar cirka 26, 000 ton – lika i vikt som Frihetsgudinnan.

Frågan anstränger den kommunala servicen över hela landet och skapar oroligheter.

Växande ilska

Förra veckan skickade myndigheterna i den centrala staden Wuhan kravallpolis för att stoppa protester från tusentals medborgare mot byggandet av en avfallsförbränningsugn.

Kina spenderar miljarder dollar på avfalls-till-energiförbränningsanläggningar över hela landet, men upprepade protester har blossat upp på grund av farhågor att de kommer att avge gifter. Wuhan har lagt ner sin plan, tills vidare.

Kina producerade bara 30 miljoner ton skräp 1980, men det steg till 210 miljoner 2017, enligt Världsbankens siffror.

Det är fortfarande mindre än världens skräp-titan, Förenta staterna, som producerade 258 miljoner ton. Men Kina vinner snabbt och Världsbanken förutspår att kinesiskt sopor kan nå svindlande 500 miljoner ton årligen år 2030.

Flera faktorer skylls på, inklusive snabb tillväxt och kommunistpartiets pågående strävan att utveckla en inhemsk konsumentekonomi för att minska beroendet av omvärlden.

Leds av sådana som Alibaba, Kinesisk e-handel har exploderat, producerar miljarder paketleveranser årligen med tillhörande förpackningar.

Regeringen indikerade sitt larm förra året genom att förbjuda viss import av utländskt avfall som den brukade ta emot i flera år för återvinning, ett drag som har upphört med globala sopor.

"Vi behöver en riktigt stor push och jag tror att regeringen insåg det. Det finns verkligen en känsla av brådska, sa Alizee Buysschaert, grundare och direktör för miljökonsultföretaget Zero Waste Shanghai.

Med en stegvis nationell utbyggnad som kommer att ta fart nästa år, Shanghais erfarenhet har blivit ett av de mest omtalade ämnena i landet, fast ibland av fel anledningar.

Kritiker har tagit sikte på till synes motstridiga sorteringsriktlinjer och de begränsade dagliga timmar under vilka dumpning är tillåten, vilket orsakar problem för dem med oregelbundna scheman.

Kinesiska medier har också indikerat att mycket sopor fortfarande hamnade i soptunnor osorterat.

Regeringstjänstemän avböjde AFP-intervjuförfrågningar.

"Så mycket skräp"

Tidigare sorteringsscheman på stadsnivå har flåsat, men Buysschaert ser skillnad den här gången.

"Den stora förändringen är att det är mycket mer centraliserat och det har fått incitament nu. Det är verkligen en gamechanger för nu pratar alla om det och alla är involverade och på tårna, " Hon sa.

Myndigheterna säger att strikt sortering är avgörande, gör det mycket lättare att separat bearbeta återvunna föremål, Farligt avfall, kompost och biomassa.

Men humöret har blossat upp. Kinesiska medier sa att en 33-årig kvinna greps förra veckan för att ha kvävt en frivillig sorteringsinspektör medvetslös under en regeltvist.

Böterna sträcker sig från 200 yuan ($29) för hushållsbrott till 50, 000 yuan för företag, även om myndigheterna är lätta att påtvinga dem för tillfället.

Systemet är en affärsmöjlighet för andra, med nystartade företag som erbjuder appbaserade sophämtnings- och sorteringstjänster.

Formen trogen, kommunistpartiet driver hyllning via en offentlig kampanj fylld med röda banderoller utsmyckade med revolutionära uppmaningar som "storma skräpsorteringens citadell".

"Vi var inte vana vid det först. Det var verkligen obekvämt, " sa 67-åriga pensionären Zhou Shenzhu.

Men hon har vunnits över av en märkbar minskning av flugor och lukt sedan sorteringen startade, hon säger.

"Propagandan på tv säger att vi möter stor skada om vi inte separerar."

"Shanghai har många människor, och så mycket skräp. Så mycket!"

© 2019 AFP