Utsikt över Quimsacocha där inhemska vattenrättigheter hotas av utökad mineralprospektering
Ursprungsbefolkningen i Ecuadors vindpiskade alpina tundra Quimsacocha står inför ett skarpt val, enligt deras ledare, Yaku Perez.
"Vi måste välja mellan guld och vatten, " berättar han för aktivister vid ett möte som hölls för att motsätta sig ett landmärke gruvprojekt.
"Vad föredrar vi, companeros?" frågar Perez, hans röst stiger.
Han vet att det bara finns ett svar, och de ropar unisont tillbaka:"Vatten!"
Ecuadors regering har lagt sin vikt bakom ett jättelikt guld-silver-koppargruvprojekt i det vilda, höga gräsmarker i Quimsacocha.
Quito har släppt in halva Quimsacochas 20, 000 hektar (49, 421 tunnland) till den kanadensiska gruvarbetaren INV Metals för att utveckla en gruva nära miljarder dollar djupt under jorden.
Loma Larga-projektet ska börja produceras 2021 och skulle innebära tusentals jobb.
Men för lokala ursprungsbefolkningar, det svepande, molnskrapande gräsmarker i Quimsacocha är en helig, livsviktig vattenkälla.
"Vi kan leva utan guld"
Perez, hans Canari Quechua-folk och andra ursprungsbefolkningar kämpar mot Loma Larga-gruvan varje steg på vägen.
I ett aldrig tidigare skådat folkligt samråd som hölls i mars, lokala kommuner avvisade gruvdrift i södra Anderna.
Ursprungsbefolkningen delar en traditionell lunch i Quimsacocha, Ecuador
Perez ser lokala folkomröstningar "som vägen för Ecuador att förklaras som ett territorium fritt från metallbrytning och dess vattenkällor och ömtåliga ekosystem."
Bara 3, 200 hektar av Quimsacocha är under skydd, utgör en del av ett biosfärområde.
Regeringen, angelägna om att utveckla sina mineraltillgångar, hoppas att författningsdomstolen kommer att blockera ytterligare populära konsultationer och visa de rättsliga skydd som krävs för att locka investeringar i gruvsektorn.
"Brytning, vart det än går, skapar innehav av territorier, våld i samhället, destabiliserar demokratin, skapar institutionell korruption, förorenar vattnet och förgiftar floderna, säger Perez.
"Det tar köttet, och lämna benet, men det förorenade benet."
Perez säger detta när han står på den gräsbevuxna stranden av floden Tarqui, som skyndar ner härifrån till staden Cuenca och in i Amazonas.
Samhällsledare Yaku Perez, vem leder urbefolkningens kamp mot hotet mot vattenresurserna från gruvföretag i Ecuadors höga gräsmarker
Hukande, han öser en handflata kallt klart vatten till sina läppar.
"Vi kan leva utan guld, men utan vatten, aldrig."
"Försvara vattnet"
En advokat, Perez ser sig själv som en försvarare av Quimsacocha och säger att han har fängslats vid fyra tillfällen för att ha "försvarat vattnet".
Högt uppe på tundran, han välv ett staket som omger gruvkoncessionen. Andra med honom skar igenom kedjor som blockerade en smal väg, en symbolisk gest i ett ständigt utmattningskrig med gruvbolaget.
"Vi kommer inte att tillåta gruvarbetarna här, sa Maria Dorila Fajardo, en 60-årig kvinna i ursprungsbefolkningen som bär en traditionell stor röd kjol, hennes huvud täckt med en ullhatt.
En stor blå skylt med vit bokstäver säger:"Privat egendom. Inget inträde."
"Detta är inte privat egendom, Perez röker. "Detta är gemensam egendom. Vi har handlingar som går tillbaka till 1893, våra morföräldrar köpte all denna mark.
Yaku Perez dricker vatten från en flod i Quimsacocha
För ursprungsbefolkningen är det svepande, molnskrapande gräsmarker i Quimsacocha är en helig, livsviktig vattenkälla.
En ecuadoriansk ursprungskvinna står i protest utanför en gruvkoncession i Quimsacocha, Azuay-provinsen, Ecuador
"Vi vill inte odla det, men behåll den som den naturliga reservoaren den är."
Regeringen i Quito förväntar sig att BNP ska växa från 1,6 procent till 4,0 procent till 2021, förstärkt av mineralprospektering.
Resursrika Ecuador kommer att få cirka 554 miljoner dollar från Loma Larga, enligt officiella siffror.
"Gruvdrift är som en hägring. De ger oss pengar för en liten stund och senare förångas pengarna, säger Perez.
"Det går upp i rök. Det är bröd idag, men hunger och ödeläggelse i morgon."
© 2019 AFP
