Atmosfären är en blandning av gaser som omger jorden. Det är viktigt för allt liv och tjänar flera syften, till exempel att ge luft för andning, absorbera skadlig ultraviolett strålning, skydda jorden från fallande meteoriter, reglera klimatet och reglera vattnets cykel. Jordens atmosfär består av ungefär 78 procent kväve, 21 procent syre, 1 procent argon och spårmängder av andra gaser som inkluderar koldioxid och neon.

Kväve

Kväve är en färglös, olöslig och inert (reagera inte med andra kemikalier) gas. Kemisten Daniel Rutherford upptäckte först det här kemiska elementet 1772. Kväve är den mest rikliga gasen i atmosfären och finns i alla levande organismer. Kväve är en viktig del av aminosyror, protein, DNA och RNA. Alla levande organismer är beroende av kväve för tillväxt, metaboliska processer och reproduktion.

Atmosfären är den främsta kvävekällan; Planter och djur kan dock inte använda det direkt. Kväve kommer in i jorden genom utfällning, animaliskt avfall och död organiskt material. Bakterier i jorden omvandlar kvävet till ammonium och nitrat, vilka är två former av kväve som kan användas av växter. Djur förvärvar kväve genom att äta växter och andra djur. Andra bakterier i jorden kommer att omvandla ammonium och nitrat till dinitrogen, vilket orsakar kväve att släppas tillbaka i atmosfären. Hela processen är känd som kvävecykeln.

Oxygen

Syre är den näst vanligaste gasen i atmosfären och är det tredje rikaste elementet i universum. Det upptäcktes under två separata tillfällen: av Carl-Wilhelm Scheele 1771 och Joseph Priestley år 1774. Syre är luktfri, färglös och mycket reaktiv med andra element. Syre krävs av alla levande organismer för andning och är en komponent i DNA-molekyler. Växter kan producera syre och släppa det tillbaka i atmosfären genom en process som kallas fotosyntes.

Ozon är en form av syre som är närvarande i jordens atmosfär. Ozon skyddar jordens yta från ultraviolett strålning genom att både absorbera och reflektera skadliga strålar.

Argon

Argon klassificeras som en ädelgas och är färglös, luktfri och relativt inert. Lord Rayleigh och Sir William Ramsay upptäckte först argon 1894. Det är den tredje rikaste gasen i atmosfären, men den kan inte stödja livet. Argon anses vara en enkel asphyxiant. När det inandas i stora mängder kan det orsaka yrsel, illamående, förlust av dom, kvävning och till och med död.

Eftersom argon är mycket inert används den i flera tillämpningar, t.ex. i glödlampor, skyddar svetsar från oxidation, isolerande mellanrum mellan glasrutor och som ersättning för kväve vid behov.