Naturligt urval är ett begrepp som beskrivs av Charles Darwin som en grundläggande och grundläggande mekanism för evolutionsteorin. Begreppet introducerades i hans populära bok, "On the Origin of Species", 1859. Naturligt urval beskriver processen genom vilken fördelaktiga egenskaper som möjliggör bättre anpassning inom en djurpopulation blir vanligare genom generationer och därmed förändrar den genetiska sammansättningen av den befolkningen. Naturligt urval är tydligt både hos människor och i många djurarter.

Processen med naturlig selektion bygger på några få faktorer. Först är variation inom en art nödvändig. Individer måste variera i utseende eller beteende. Dessutom är vissa egenskaper mer fördelaktiga än andra med avseende på anpassning till miljön och möjliggör mer reproduktiv och överlevnadsframgång. Slutligen måste de variabla egenskaperna ärvas av avkomman. Individer med gynnsamma drag kommer att överleva och överföra dessa egenskaper till deras avkommor. Den egenskapen kommer då att öka i frekvens och ändra den genetiska sammansättningen i efterföljande generationer, förutsatt att den förblir fördelaktig.
Galapagos Finches

Galapagosfinkarna som studerats av Darwin på hans berömda resa är förmodligen det vanligaste exemplet på naturliga urval. Varje Galapagos ö hade sin egen finchart, alla mycket nära besläktade. Darwin noterade att finchens näbbstorlekar och former var anpassade för den specifika typen av mat som arten åt, till exempel små frön, stora frön, knoppar, frukt eller insekter. Denna anpassning antydde att näbben utvecklades på grund av naturligt urval. Näbbegenskaperna var viktiga för att överleva, och de individer med rätt formad näbb för att nå maten skulle överleva och överföra näbbformen till dess avkommor.
Fysiska anpassningar

Liksom finkarna ger andra djurarter bevis av naturligt urval genom vissa fysiska anpassningar. I England har den paprika mallen, Biston betularia, två former, en ljus och mörk färgad form. I början av 1800-talet blandade de ljusare malarna vanligtvis bättre in i sina omgivningar, medan de mörkare malarna stod ut på de ljusa träden och ätades snabbare. De ljusa malarna var därför mycket vanliga och den mörka färgen var sällsynt. Efter snabb industrialisering, när kolförbränningsföroreningar och sot började mörka träden, blandades dock de mörka malarna bättre in i sina omgivningar och de hade nu mer sannolikt att överleva. År 1895 var 95 procent av den paprika malten mörkfärgade.
Genetiska mutationer -

Naturligt val fungerar vanligtvis mot organismen, vilket eliminerar individerna som inte är lämpade för miljön. Till exempel möter en population av skadedjur insekter ofta bekämpningsmedel i sin miljö. De flesta insekter i den första generationen dör, men om ett fåtal individer har en genetisk mutation för bekämpningsmedelsresistens kommer dessa få att överleva och reproducera sig. Deras avkommor är mer benägna att vara resistenta mot bekämpningsmedel. Inom några generationer är bekämpningsmedlet mindre effektivt eftersom de flesta individer är resistenta.