3D-utskrift är en tillverkningsprocess som skapar ett fysiskt objekt från en digital design. Tekniken har utvecklats snabbt och 3D-skrivare används för att göra allt från protetiska händer till flasköppnare.

Nu, enligt ett papper publicerat online den 30 maj, 2018 i tidskriften Experimental Eye Research, forskare använder 3D-skrivare för att göra mänskliga hornhinnor-ett framsteg som dramatiskt kan minska bristen på hornhinnor från givare.

Före nu, människor som behövde en hornhinnetransplantation för att förbättra sin syn sattes på ständigt växande väntelistor för att få hornhinna från en organdonator. Forskare uppskattar att det bara finns en donatorhornhinna för varje 70 som behövs över hela världen. Dock, denna lovande 3D-utskriftsteknik kan hjälpa människor att se bättre utan den långa väntan.

Hornhinnorna består av tydliga lager av celler som arbetar tillsammans för att skydda ögats inre funktion och fokusera ljus för att ge tydlig syn. Om hornhinnan är skadad, och läker inte eller kan inte repareras, det kan ersättas med en frisk hornhinna från en mänsklig donator. Det är där denna nya 3D-tryckteknik spelar in.

Med hjälp av ett "bio-bläck" av hornhinnestamceller, kollagen och alginat (en organisk polymer som härrör från tångstammar), forskare vid University of Newcastle i England 3D-tryckta koncentriska cirklar i form av en hornhinna. Alginatet hjälpte hornhinnan att behålla sin form, medan kollagenet höll stamcellerna vid liv tills de hade vuxit till en fullvärdig hornhinna.

Potentiellt, 3D-tryckta hornhinnor kan användas i ett kirurgiskt ingrepp, känd som keratoplastik, att ersätta delar av eller hela en persons skadade hornhinna med hornhinnevävnad. Forskare arbetar nu med att se till att hornhinnorna fungerar som de ska och att människokroppen inte kommer att attackera och avvisa dem när de har implanterats. Det är en process som kan ta flera år, men det kan en dag förändra hur många människor ser världen.

Hornhinnan spelar en nyckelroll i synen genom att hjälpa fokusera ljus som kommer in i ögat. Cirka 65-75 procent av ögats totala fokuseringskraft kommer från hornhinnan.