En ny och extremt känslig metod för mätning av ultraljud kan revolutionera allt från medicintekniska produkter till obemannade fordon.

Forskare vid University of Queensland har kombinerat moderna tekniker för nanofabrikation och nanofotonik för att bygga de ultraprecisa ultraljudssensorerna på ett kiselchip.

Professor Warwick Bowen, från UQ:s Precision Sensing Initiative och Australian Center for Engineered Quantum Systems, sa att utvecklingen kan inleda en mängd spännande ny teknik.

"Detta är ett stort steg framåt, eftersom exakt ultraljudsmätning är avgörande för en rad applikationer, " han sa.

"Ultraljud används för medicinsk ultraljud, ofta för att undersöka gravida kvinnor, liksom för högupplöst biomedicinsk avbildning för att upptäcka tumörer och andra avvikelser.

"Det används också ofta för rumsliga applikationer, som vid ekolodsbildning av undervattensobjekt eller vid navigering av obemannade flygbilar.

"För att förbättra dessa applikationer krävs mindre, sensorer med högre precision och, med denna nya teknik, det är precis vad vi har kunnat utveckla. "

Tekniken är så känslig att den kan höra, för första gången, de små slumpmässiga krafterna från omgivande luftmolekyler.

"Vi har utvecklat en nästan perfekt ultraljudsdetektor, att nå gränserna för vad tekniken kan uppnå, "Sade professor Bowen.

"Vi kan nu mäta ultraljudsvågor som applicerar små krafter - jämförbara med gravitationskraften på ett virus - och vi kan göra detta med sensorer som är mindre än en millimeter tvärs över."

Forskningsledare Dr Sahar Basiri-Esfahani, nu vid Swansea University, sa att teknikens noggrannhet kan förändra hur forskare förstår biologi.

"Vi kommer snart att kunna lyssna på ljudet från levande bakterier och celler, " Hon sa.

"Detta kan i grunden förbättra vår förståelse för hur dessa små biologiska system fungerar.

"En djupare förståelse av dessa biologiska system kan leda till nya behandlingar, så vi ser fram emot att se vilka framtida applikationer som dyker upp. "

Forskningen publiceras i Naturkommunikation .