En nyligen genomförd studie av forskare vid Atlanta Veterans Affairs Medical Center tog dem till en inte så trolig destination:lokala bondemarknader. De gick på jakt efter färsk ingefära.

Tillbaka på labbet, forskarna förvandlade ingefäran till vad de kallar GDNP, eller ingefära-härledda nanopartiklar. Processen började enkelt nog, med din vanliga köksmixer. Men sedan involverade det superhöghastighetscentrifugering och ultraljudsspridning av ingefärsjuicen, för att bryta upp det till enkla pellets. (Prova inte detta hemma!)

Forskargruppen, ledd av Dr. Didier Merlin med VA och Institutet för biomedicinska vetenskaper vid Georgia State University, tror att partiklarna kan vara bra medicin mot Crohns sjukdom och ulcerös kolit, de två huvudsakliga formerna av inflammatorisk tarmsjukdom (IBD). Partiklarna kan också hjälpa till att bekämpa cancer kopplad till kolit, tror forskarna.

De rapporterar sina fynd, baserat på experiment med celler och möss, i septembernumret 2016 av Biomaterial .

Varje ingefärabaserad nanopartikel var cirka 230 nanometer i diameter. Mer än 300 av dem kunde passa tvärs över ett människohår.

Matas till labbmöss, partiklarna verkade vara icke-toxiska och hade betydande terapeutiska effekter:

• Viktigt, de riktade sig effektivt mot tjocktarmen. De absorberades huvudsakligen av celler i tarmarna, där IBD-inflammation uppstår.
• Partiklarna minskade akut kolit och förhindrade kronisk kolit och kolitassocierad cancer.
• De förbättrade intestinal reparation. Specifikt, de ökade överlevnaden och spridningen av cellerna som utgör slemhinnan i tjocktarmen. De sänkte också produktionen av proteiner som främjar inflammation, och höjde nivåerna av proteiner som bekämpar inflammation.

En del av den terapeutiska effekten, säger forskarna, kommer från de höga nivåerna av lipider – fettmolekyler – i partiklarna, ett resultat av de naturliga lipiderna i ingefäraplantan. En av lipiderna är fosfatidinsyra, en viktig byggsten för cellmembran.

Partiklarna behöll också viktiga aktiva beståndsdelar som finns naturligt i ingefära, såsom 6-gingerol och 6-shogaol. Tidigare laboratoriestudier har visat att föreningarna är aktiva mot oxidation, inflammation, och cancer. Det är de som gör standard ingefära till ett effektivt botemedel mot illamående och andra matsmältningsproblem. Traditionella kulturer har använt ingefära medicinskt i århundraden, och hälsokostbutiker har ingefärabaserade kosttillskott – som tugg, eller örten blandad med honung i en sirap—som matsmältningshjälpmedel.

Leverera dessa föreningar i en nanopartikel, säger Merlins team, kan vara ett effektivare sätt att rikta in sig på tjocktarmsvävnad än att bara tillhandahålla örten som föda eller tillskott.

Ingefära kan vara en kostnadseffektiv medicinkälla

Tanken att bekämpa IBD med nanopartiklar är inte ny. På senare år har Merlins labb och andra har utforskat hur man levererar konventionella läkemedel via nanoteknik. En del av denna forskning är lovande. Tillvägagångssättet kan tillåta att låga doser av läkemedel endast levereras där de behövs - inflammerad vävnad i tjocktarmen - och därmed undvika oönskade systemiska effekter.

Fördelen med ingefära, säger forskarna, är att det är giftfritt, och skulle kunna utgöra en mycket kostnadseffektiv källa till medicin.

Gruppen tittar på ingefära, och andra växter, som potentiella "nanofabriker för tillverkning av medicinska nanopartiklar."

Merlin och hans medförfattare till VA och Georgia State University utvecklade idén i en rapport tidigare i år med titeln "Plant-derived ätbara nanopartiklar som en ny terapeutisk metod mot sjukdomar." De skrev att växter är en "bioförnybar, hållbar, diversifierad plattform för produktion av terapeutiska nanopartiklar."