En långsiktig UNSW Sydney-studie visar effekten av bevattning och utveckling på häckningen av koloniala vattenfåglar i Narran Lakes.

Tidsperioderna när det finns tillräckligt med vatten i Narran Lakes för koloniala vattenfåglar att häcka har minskat från vart fjärde år på 1970-talet till ett på elva år nu, på grund av snabb utveckling uppströms, visar en långsiktig UNSW Sydney-studie.

Narran Lakes på den nedre floden Balonne floden i Murray-Darling Basin listades som en våtmark av internationell betydelse under Ramsarkonventionen 1999, främst på grund av dess betydelse som häckningsplats för koloniala vattenfåglar, inklusive halmhalsad ibis, glansig ibis och australisk vit ibis.

Dock, sjöarna och dess tillhörande översvämningsslätt i Nedre Balonne är beroende av flodflöden från floderna Condamine och Balonne. Dessa flöden har minskat avsevärt på grund av snabb utveckling av dessa floder, mestadels sedan 1990-talet, och etablering av stora bevattningsområden som Cubbie Station i deras upptagningsområde i Queensland.

I den nya studien, publicerad i den internationella peer-reviewed tidskriften Biologiskt bevarande , UNSW-forskarna undersökte förändringar av systemet under en period av mer än fyra decennier, från 1970 till 2016, och spårade effekterna av denna vattenresursutveckling på uppfödningen av koloniala vattenfåglar.

"Det stora problemet är att koloniala vattenfågelarter i första hand häckar endast när stora översvämningar ger tillräckligt med vatten under deras häckande livsmiljö, samt stora ytor för utfodring, " säger studiens huvudförfattare Dr. Kate Brandis, en forskare vid UNSW Center for Ecosystem Science.

Forskningen visade att koloniala vattenfåglar bara häckar när stora översvämningar överskrider tröskelvärden på mer än 154, 000 ml under en 90-dagarsperiod, med en sekundär tröskel på mer än 20, 000 ml under de första 10 dagarna.

"Detta har inneburit att frekvensen av avel har minskat från 1 på 4,2 år till 1 på 11,4 år – en minskning med 170 %, " säger studiens medförfattare och centrumdirektör, Professor Richard Kingsford.

"Detta är förmodligen också en konservativ uppskattning, eftersom vi var beroende av flödesdata som inte tillräckligt fångat alla omledningar av vatten uppströms."

Teamet uppskattade också effekterna av Murray-Darling Basin Plan. Regeringens återställande ansträngningar för att återvinna vatten för miljön förutspåddes att något förbättra koloniala vattenfåglars häckningsfrekvens i samband med stora flödeshändelser till 1 på 6,71 år.

"Dock, frekvensen av stora översvämningar kommer fortfarande att minska med 59 %, jämfört med ingen utveckling alls, " säger Dr Brandis.

Professor Kingsford säger att denna situation inte uppfyller Australiens skyldigheter för förvaltningen av den Ramsar-listade platsen. "Det kommer sannolikt att kräva att regeringar underrättar det internationella samfundet om denna försämring, " han säger.

"De senaste besluten för att ytterligare minska miljöflöden under Murray-Darling Basin Plan kommer bara att förvärra dessa långsiktiga effekter. Dessa förändringar kommer också att påverka andra vattenfåglar, växter och djur samt betydande kulturella platser."

Narran Lakes är en av 16 internationellt viktiga våtmarker i Murray-Darling Basin.