Kommer sådana här blommor att tänka på när du tänker på NASA eller avlopp? Förmodligen inte - men kanske borde de göra det. Cristina Merlo/Getty Images I rymden, ingen kan höra dig spola. Men det betyder inte att mänskligt avfall inte är ett problem för NASA -forskare och ingenjörer. Den konventionella rymdtoaletten lagrar fast avfall för hemresan och bryter ner vätskan i tomrummet. Men vad sägs om riktigt långsiktiga uppdrag, gillar föreslagna flyg till Mars eller bortom? Kan inte allt detta avfall användas bättre?
Från och med 1970 -talet, NASA -forskare började leta efter sätt att återvinna mänskligt avfall som gödningsmedel för rymdträdgårdar och till och med förvandla avloppsvatten till rent dricksvatten [källa:Wolverton]. Vid den tiden, en forskare vid namn Bill Wolverton upptäckte att träskvegetation i Florida framgångsrikt städade upp vatten som hade förorenats med Agent Orange från en närliggande militäranläggning. NASA tog Wolverton till sitt Stennis Space Center i Mississippi för att leda ett team av forskare som studerade växternas potential för att städa upp konstgjord förorening [källa:NASA].
Wolvertons forskning utgjorde grunden för NASA:s Vascular Aquatic Plant Research Program, som så småningom skulle ersätta Stenniscentrets konventionella avloppsreningsanläggning med en frodig konstgjord lagun som drivs av lite mer än gravitationen och den mirakulösa vattenhyacinten.
En konventionell avloppsreningsanläggning använder två processer:mekanisk och biologisk. I den mekaniska delen, filter skärmar bort stora skräp och mindre bitar av fast avfall lägger sig i sedimentationstankar. Sedan grundas avloppsvattnet med luft och en tjock uppslamning av bakterier som äter upp resterande organiskt material. Bakterierna släpps ut i en andra sedimenteringstank och det återstående vattnet desinficeras med klor eller pulser av ultraviolett ljus för att döda alla kvarvarande bakterier [källa:EPA].
Avloppsreningssystemet vid Stennis, dock, kan uppnå samma reningsnivå till en bråkdel av kostnaden. Wolverton upptäckte att det vanliga vattenhyacint -en ogräsliknande gissel i halvtropiska klimat som den amerikanska södern-suger bokstavligen upp avloppsvatten. Det verkliga saneringsbesättningen är inte själva fabriken, men bakterier som lever på hyacintens små rothår som bryter ner det organiska materialet i avloppsvatten till näringsämnen som växterna kan absorbera [källa:Stayton]. Som en extra bonus, vattenhyacinter suger också upp tungmetaller och andra organiska kemikalier - något konventionella behandlingsmetoder inte klarar.
Hundratals städer och små städer i söder har byggt billiga hyacintlaguner för att filtrera och rena sitt avloppsvatten baserat på NASA:s Stennis center -modell. Den enda utmaningen som återstår för NASA är att ta reda på hur man kan införliva den framgångsrika växtbaserade tekniken för att återvinna avloppsvatten på morgondagens rymdstation.
För mycket mer information om rymdvetenskap och teknik, klicka på länkarna på nästa sida.
