Forskare har vetat i åratal att drönare har potential att revolutionera jordbruket. Nu, tack till en grupp forskare i Japan, framtiden för drönare kan vara pollinerande växter, vilket är avgörande för den kommersiella odlingen.

Belagd med hästhår och en speciell, klibbig gel, de drönare i insektstorlek surrar från växt till växt och plockar upp och deponerar pollen, precis som honungsbin skulle. Intressant, upptäckten av gelen, som använder den elektrostatiska attraktionen av motsatt laddade joner för att skapa en gripande kemisk bindning, hände av en slump för 10 år sedan.

Kemisten Eijiro Miyako, som arbetar vid Japans avancerade industrivetenskap och teknik (AIST) Nanomaterial Research Institute, försökte koka ihop en vätska som kunde leda elektricitet. Forskningen var en byst. Allt Miyako upptäckte var en mycket klibbig gel. Han placerade den i ett skåp där den satt i ett decennium.

Men när gelen samlade damm, Miyako blev alltmer bekymrad över nedgången i honungsbipopulationen. Honungsbin är fantastiska pollinatorer som ansvarar för att pollinera 90 kommersiellt odlade grödor. Sedan 2003 har biodlare i USA och Europa har rapporterat en förlust på 30 procent eller mer av sina bikupor. Faktiskt, antalet honungsbikolonier i USA har minskat från 6 miljoner 1947 till bara 2,5 miljoner idag.

Miyako började utforska sätt att använda sin joniska gel för att pollinera växter. Han experimenterade med att lägga en klick på myrornas baksida och lämnade sedan insekterna för att rusa omkring i en låda med tulpaner. Han kontrollerade dem senare för att se om gelén samlade upp något pollen. Det gjorde. Han provade det sedan med husflugor. Gelen fungerade på dem också.

Nästa, Miyako hittade en liten drönare som kunde flyga över ett fält av blommor precis som ett honungsbi. Han täckte hästhår med den joniska gelén, och stack den till drönaren. Hästhåret efterliknade biets suddiga kropp, skapa en bred yta för att pollen ska fästa.

På den första testflygningen över ett fält av liljor, drönaren var en succé. Gelen tog upp och överförde pollen från blomma till blomma, medan drönare utan gelén inte gjorde det. Men Miyako är inte den enda som har skapat en drönare för pollinering.

Anna Haldewang, en industridesign på Savannah College of Art and Design i Georgia, utvecklade också en drone pollinator som hon kallade Plan Bee för ett klassprojekt. Istället för att använda en jonisk gel, Haldewangs Plan Bee -drönare suger in en blommas pollen genom små hål medan den svävar ovanför den. Pollen lagras i drönarens kroppshålighet, och släpptes sedan senare i en annan blomma för korsbestämning.

Ingen av drönarna har använts kommersiellt, men både Miyako och Haldewang hoppas att drönarna kommer att säljas under de närmaste åren och bidra till att minska stressen och efterfrågan på den naturliga bipopulationen.

När Eijiro Miyako satte den joniska gelén på husflugor, ämnet kamouflerade insekten, hjälpa den att fly från rovdjur.