Under andra världskriget, hundratals amerikanska flygplan flög över Nordatlanten till baser i England via den farliga "Snowball Route, "vilket krävde landning på Grönland för att tanka och sedan lyfta igen, ibland in på vägen för brutala snöstormar. Omkring 10 procent av planen kraschade, och ibland led planen som skickades ut för att rädda dem ett liknande öde, enligt Nicholas A. Veronicos bok "Hidden Warbirds:The Epic Stories of Finding, Återställa och bygga upp förlorade flygplan. "

Sju decennier senare, en grupp som heter Fallen American MIA Repatriation Foundation säger att den har använt ett tunglyftande drönarflygplan utrustat med markgenomträngande radar för att lokalisera ett av de förlorade planen, en Lockheed P-38 Lightning-fighter gömd under flera hundra fot is på Grönlands östkust. P-38 är en del av den berömda "Lost Squadron, "en grupp på sex P-38 och två B-17 på ett flyg till Island som fick vända tillbaka på grund av dåligt väder i juli 1942, och tvingades landa. Även om besättningarna räddades, planen övergavs och omslöts gradvis av is och snö. (Ytterligare en P-38 från skvadronen återhämtades av en annan grupp 1992, som beskrivs i denna artikel från Air &Space Magazine 2007.)

Jim Salazar, en affärsman och pilot i södra Kalifornien som har gått samman med den andra förlorade flygplanssökaren Ken McBride, hoppas att denna upptäckt P-38 kommer att vara inledningen till ett ännu mer betydelsefullt fynd. Salazar säger i en intervju att sökteamet planerar att återvända till Grönland 2019. Förutom att hämta P-38 från isen, sökare kommer att bege sig till närliggande Koge Bay och distribuera flera fler radarutrustade drönare i ett försök att hitta en Coast Guard Grumman J2F-4 Duck, en liten, enmotors amfibieplan som försvann i en storm under ett försök att rädda en kraschad B-17-besättning i slutet av november 1942. De hoppas inte bara att hitta vraket, men också för att hämta resterna av den dekorerade piloten, Löjtnant John A. Pritchard, Jr. tillsammans med hans radioman, Underofficer 1:a klass Benjamin Bottoms och US Army Air Corps Cpl. Loren Howarth, som också var ombord.

"Vår idé är att återställa dessa hjältar, "Säger Salazar.

Kombinationen av drönare och markgenomträngande radar (GPR) kan vara en potentiell spelväxlare för att lokalisera förlorade flygplan på Grönland och på andra håll. Tidigare, sökare var tvungna att sätta radarutrustning på slädar och långsamt kamma ytan, står inför den ständiga risken att falla i sprickor i isen. "Du drar en släde på iskåpan, och inte veta om du kommer att falla igenom, "Säger Salazar. Genom att använda robotflygplan som flyger 10 meter från marken, det är möjligt att täcka ett större område mycket snabbare.

Sökgruppen ägnade flera år åt att ta reda på hur man kopplar ett lätt GPR -system med en drönare och utvecklar den programvara som behövs för att driva det. Tekniken fungerade bra i tester i Europa, men "det är inte samma sak som Grönlands iskapp, "Förklarar Salazar.

Men när de kom till Grönland, tekniken överträffade förväntningarna. "Vi hade två lag, ett konventionellt pultteam och det nyutvecklade drönarteamet, "Salazar förklarar." När våra killar i slädlaget hade tagit på sig selarna och hade utrustningen redo att gå, drönaren hade redan gått upp, tagit radarkontakt med P-38, och landade. Du kunde se i realtid vad drönaren faktiskt såg. Det var otroligt."

Eftersom radarn bara kunde bekräfta förekomsten av ett stort föremål under isen, laget sänkte en ångprob. Den senare tog upp hydraulolja, som anger närvaron av ett flygplan. (Här är en mer detaljerad redogörelse för sökningen och upptäckten som teamet tillhandahöll Warbird Digest, en publikation för militärflygentusiaster.)

Salazar säger att det är en tuffare utmaning att hitta ankan. Amfibieflygplanet var mindre än P-38, och till skillnad från kämpen, var ett gammaldags flygplan tillverkat av trä och duk, så producerade inte stora radarekon. "Vi letar efter motorhuset, "Förklarar Salazar.

Tidigare försök att hitta planet har misslyckats. Ett amerikanskt militärlag gick till det man trodde var platsen 2013, men kunde inte hitta något, rapporterade Associated Press 2014.

Att hitta ankan skulle ge en upplösning på en tragisk saga som började den 28 november, 1942, när Pritchard och Bottoms tog fart i ett försök att rädda en nioman lång besättning på en kraschad B-17 som var strandade ute på isen. Enligt Mitchell Zuckoffs bok från 2013, "Frozen in Time:An Epic Story of Survival and a Modern Quest for Lost Heroes of World War II, "Pritchard nådde B-17 den dagen och lyckades inte bara landa på isen utan också att lyfta igen med två av bombplanets besättning, första gången en pilot hade uppnått den bedriften i Grönland.

Efter att ha återvänt till Northland, deras basfartyg, Pritchard och Bottoms flög tillbaka till kraschplatsen följande dag, 29 november att hämta fler män. Då, räddare på motorsläder hade också nått bombplanet. Men en räddare hade ramlat i en spricka och var i fara. Pritchard och Bottoms kom tillbaka i planet, med Howarth som följer med dem, och försökte flyga tillbaka till Northland för att få hjälp. Men istället, de fångades i en storm som kom tidigare än väntat och kraschade.

En vecka senare, en B-17-pilot upptäckte Andens vinglösa flygkropp längs kusten. Men dåligt väder och osäkerhet om den exakta platsen tvingade sökare att överge ansträngningarna för att nå vrak, och Pritchard, Bottoms och Howarth lämnades utanför på isen där de hade dött, enligt Zuckoff. Pritchard och Bottoms tilldelades postumt Distinguished Flying Cross. Räddaren som försvann i sprickan dog också, och de överlevande medlemmarna i B-17 fick tillbringa en upprörande vinter ute på isen, innan de äntligen räddades under våren.

Salazar hoppas att den nya tekniken gör det möjligt för hans team att hitta ankan och resterna av de tre soldaterna. "När framgång har uppnåtts i detta uppdrag, vi planerar att göra samma ansträngningar för andra möjliga återställningsplatser, " han säger.

B-17 kraschade för att hitta ännu ett kraschat plan, en C-53-transport med en besättning på fem. Räddare kunde aldrig hitta det planet, och slutligen gav upp sökandet, enligt Zuckoffs bok. Salazar hoppas kunna hitta det flygplanet och resterna av dessa soldater också.