En komet är en himmelsk kropp vars namn härstammar från det grekiska ordet "aster kmetes", vilket betyder långhårigt eller hårigt. Ibland kallas kosmiska snöbollar, de flesta kometer är ungefär storleken på en liten stad. Det är dock inte ovanligt att kometerna är lika stora som en planet. Kometerna roterar runt solen, liksom planeter och andra typer av himmelska kroppar; cometbanor har dock en distinktion som har studerats i årtionden.

Sammansättning

En komets allmänna struktur består av en kärna, koma, jonhals och dammsvans. Kärnan tjänar som "huvudet" av kometen, och består huvudsakligen av gas och is. Damm, sten och annat material i kärnan bidrar till att bidra till dess stabila, stabila egenskaper. Medan en komets hela kropp kan vara massiv är kärnan ensam liten, många gånger som mäter mindre än 10 mil i diameter. Koman är ett tätt moln av gaser och vatten som materialiseras från kärnan och omger det, när kometen drar närmare solen. Koman produceras av solens värme som reagerar på isen och gaserna i kärnan. Några av komaens gaser innefattar koldioxid, ammoniak och kolmonoxid. Jonhalen, även kallad plasmasvans eller dammsvans, av en komet bildas som solvind och tryck från solljus slår material från koma. Detta skapar tillägg, eller svansar, som är miljontals kilometer långa. En komets jonhala består av joniserad gas, även känd som plasma, och dammsvansen består av en mängd olika partiklar.

Orbits

År 1577 var den danska astronomen Tycho Brahe den första till konstaterar att kometer inte kretsade solen i en cirkelväg, utan snarare en långsträckt en. Detta var i slutändan en slutsats mer än ett sekel senare. Idag analyserar forskare omloppet av himmelska kroppar genom mätning av deras "excentricitet" - vilket betyder deras avvikelse från en cirkulär väg. Även om det är bestämt att nästan alla föremål i vårt solsystem har varierande grad av excentricitet, är kometerna kända för att vara mycket excentriska. En komets omlopp är långsträckt eller elliptisk i sådan grad att de flesta kometer reser långt bortom Plutos omlopp och ses en gång per millennie. Kometer vars banor ligger inom Plutos intervall kallas mellannivå- och kortkommande kometer, ahd de ses inom 200 år - vilket är fallet med Halley's Comet. Även vissa kometer antas ha paraboliska banor. Till skillnad från excentriska elliptiska banor som är slutna, har en parabolisk omlopp utseendet av bokstaven "V" med en krökt slutpunkt snarare än en spetsig.

Ursprung

Hittills har ursprunget av kometer är fortfarande okänd. Medan de ursprungligen trodde att de hade härstammat från vårt solsystem, moderna experter teoretisera att de bildades under solsystemets utveckling och är medlemmar i det. Kuiperbältteori bygger på den förutsättningen.

Kuiperbältet

År 1951 astronom Gerard Kuiper teoretiserat att en befolkning av himmelska kroppar kunde hittas bortom Neptunus. Han uppgav att denna befolkning låg i bildandet av ett skivliknande bälte, och det inkluderade kometer som kretsade solen. Denna teori bekräftades 1992 av upptäckten av de första tusentals kometerna och andra föremål i det som nu kallas Kuiper's Belt.