Den mest avlägsna av de fem planeterna som är synliga för det blotta ögat, Saturnus namngavs för den romerska gudens jordbrukare. I 1610 upptäckte Galileo planetens ringar med sitt teleskop. Även om markbaserade observationer sedan den tiden har avslöjat mer information, utvidgades vår kunskap om planeten exponentiellt med flera planetprober som började 1979.

Grunderna

Saturnus är nästan 75 000 mil i diameter. den näst största planet och den sjätte som bana solen, på ett avstånd av 885 miljoner miles. Det tar nästan 28,5 år att slutföra en bana, men det roterar på drygt 10,5 timmar. Att vara en gasjätare, den har ingen känd yta men har sannolikt en stenig inre kärna omgiven av ett lager av flytande metallväte.

Atmosfär

Vätskans och heliumens atmosfär cirklar planet på upp till 1 100 miles per sekund, som bildar subtila färgade band som av och till avbryts av virvlande stormfläckar. Var och en av världens 7,5 årstider kan ändra temperaturen, vilket är i genomsnitt -285 grader Fahrenheit vid toppen av molnen.

Ringar

Saturns mest slående funktion är sin ring system, som består av oräkneliga bitar av is, storleken på dammpartiklar i bitar så stora som 10 meter. Utrymmet mellan bitar är tillräckligt stort för att sonder har korsat dem utan skada. Det finns sju stora ringar, de största är 180 000 miles över, och otaliga mindre ringlets, av vilka några hålls på plats av herdemånar.

Moons

Från och med maj 2009 planeten har 60 kända månar. Den största av dessa, Titan, är större än kvicksilver med en diameter av 3.200 miles och innehåller en tjock kväveatmosfär. En annan, Enceladus, skjuter isiga plumes av organiska molekyler i rymden, medan Mimas är täckt av en krater, vars storlek är över en fjärdedel av månens diameter.

Probes

Planeten har besökts av Pioneer 11, Voyager 1 och Voyager 2 sonder. Den senaste, Cassini har varit i bana runt planeten sedan 2004 och observerar säsongsvariationer. Denna sond skickade en landare, Huygens, till Titan för att upptäcka det som såg ut som flodkanaler och en strandlinje, liksom en stenig yta badad i en orange dis.