På jorden, platttektonik bygger upp berg, starta tsunamier och bilda vulkaner. För att omskriva den sena evolutionära biologen Theodosius Dobzhansky, ingenting om världens yta är meningsfullt förutom i ljuset av denna process. Jordens yttersta lager består av tektoniska plattor som rör sig i en avsiktlig takt. Vissa innehåller hela kontinenter eller subkontinenter. Andra plattor ligger under havet, väntar på att dras ner i jordens överhettade kärna.

Men hur är situationen på andra planeter? Upplever de platttektonik också, eller är fenomenet begränsat till jorden? Tja i detta avseende, vårt hem verkar vara unikt. Säker, andra planeter är geologiskt aktiva, men vi har ännu inte hittat ett jordliknande system för platttektonik någon annanstans i universum.

Kosmiska äpplen

Thomas Watters är en senior forskare vid National Air and Space Museum i Washington, DC planetarisk tektonik är ett av hans forskningsintressen. I ett mejl, han säger att medan jorden har minst 15 rörliga plattor, allt tyder på att kvicksilver är en planet med en platta.

Det betyder att Merkurius yta inte kan genomgå platttektonik som vi känner dem. På jorden, de separata plattorna skiljer sig åt, kollidera direkt mot varandra eller gnugga förbi varandra. Vi ser inte riktigt att dessa saker händer på Merkurius eftersom planeten bara har en platta att arbeta med. Ändå, dess skorpa är inte exakt inert. Djupt under ytan, Merkurius interiör svalnar. Nedgången i underytans temperatur tvingar planetens kärna att dra ihop sig-och dess skorpa svarar in natura.

Det är rätt, folk:Kvicksilver krymper.

"Skorpan måste anpassa sig till denna minskning [i volym], "Säger Watters. Och det gör det. När planeten blir mindre, Merkurius ensamma tallrik håller på att skrynkla ihop. Om du skulle vandra över ytan, du skulle stöta på höga klippor och långsträckta dalar. Enligt Watters, dessa egenskaper "bildas av tryckfel, där skorpmaterial pressas ihop, brytas och en del av skorpan skjuts upp och över den andra. "Liknande fel kan hittas på jorden, särskilt på platser där två plattor konvergerar.

Watters var huvudförfattare till ett papper från 2016 om några av Merkurius skärp, som är stegliknande åsar som skapas av fel. De som hans team granskade verkar vara mindre än 50 miljoner år gamla, gör dem ganska unga efter geologiska mått. Deras ålder indikerar att Merkurius fortfarande upplever skorporörelse.

En av medförfattarna till detta papper var Colorado-baserade astronomen Clark R. Chapman. Han liknar planeten med en torkad frukt. "Merkurius skorpa har krympt mycket och kommer sannolikt att krympa ... eftersom insidan svalnar och krymper, "Chapman förklarar via e -post." En grov analog skulle vara ett äpples skinn:När äpplets inre gradvis torkar ut och krymper, det gör att äpplets hud blir skrynklig. "Samma process utvecklas närmare hemmet. Liksom Merkurius, Jordens måne är en enplåtskropp som nu krymper när dess kärna svalnar.

Mars och Venus

Marslandskapet måste vara positivt stavande. Den röda planeten innehåller solsystemets största vulkan tillsammans med dess största kanjon. Forskare har döpt den senare till "Valles Marineris". Vid 1, 864 miles (3, 000 kilometer) lång och 600 kilometer bred, det får jordens största raviner att se ut som sprickorna i en betonguppfart.

Mars är också anmärkningsvärt för sin så kallade skorpdikotomi:Skorpan på södra halvklotet har en medeltjocklek på 58 kilometer. Än, att på norra halvklotet är - igen, i genomsnitt - bara 32 kilometer tjock. Watters säger att denna "kontrast i topografi" påminner om skillnaderna "mellan jordens kontinenter och havsbassänger."

Kan skillnaden vara platttektonikens hantverk? En Yin, en professor i geologi vid UCLA har skrivit flera uppsatser om Mars yta. Under 2012, han föreslog att en marsplatå som kallas Tharis Rise kan ha gjorts av en subduktionszon - som är en plats där en platta dyker under en annan. Samma år, han citerade Valles Marineris som ett möjligt gränsområde mellan två plattor.

"De är hypoteser som stöds av det vi vet, "Yin säger via e -post, "men med mer data att komma in under de närmaste decennierna, saker kan förändras. "För tillfället, han är av den åsikten att Mars har en primitiv form av platttektonik. Dock, även om detta är sant, Mars har inte många tallrikar. Också, plattrelaterad aktivitet på den röda planeten verkar utvecklas mycket långsammare än på jorden.

Låt oss nu gå vidare till en av våra andra himmelska grannar, ska vi? Den gasiga atmosfären i Venus gör det till en svår planet att mäta. Fortfarande, vi har lärt oss några saker om dess yta. "Venus nuvarande skorpa är relativt ung, "Säger Watters. Att döma av några av de kratrar som lämnats efter av meteoriter, dess nuvarande yta är mindre än 1 miljard år gammal.

Ålder är inte allt, fastän. Precis som jorden, Venus har sina egna åsar, fel och (möjligen aktiva) vulkaner. En studie från 2017 hävdade att Venus är skyldig mycket av sin topografi till förhistoriska mantelflyger. Dessa är kolonner av smält sten som ibland når en planets skorpa. När de gör det, de genererar ofta en "hot spot" av vulkanisk aktivitet. Här på jorden, lavan som släpptes ut av mantelflyger skapade såväl Hawaiiöarna som Island.

I teorin, det vulkaniska materialet som släpps loss av heta platser kan förklara förekomsten av koronor:stora, ovalformade strukturer som finns på Venus yta. Plymerna kan till och med ha lett till bildandet av oortodoxa subduktionszoner runt koronafälgar. Inte precis platttektonik, men ändå ganska snyggt.

Vissa forskare tror att förekomsten av platttektonik kan vara en förutsättning för livet. Som vi har diskuterat, plattorna tenderar att främja vulkanutbrott, som släpper ut koldioxid i atmosfären. Sådana utsläpp hjälper till att hålla jordens temperatur trevlig och stabil. Och det är bara en av fördelarna som de ger organismer. Vem vet? Jorden är den enda planeten som har liv. Kanske är den onormala tektoniska sminken en av anledningarna till varför.