Europa, en av Jupiters många månar, gömmer en hemlighet under sin isiga skorpa, men mänskligheten är närmare än någonsin att knäcka den.

Tänkte ha ett stort hav av flytande vatten under ytan, den fjärde största Jovian-månen är en pirrande plats som kan ha alla rätt förutsättningar för utomjordiskt liv. Faktiskt, NASA håller just nu på att utforma ett hängivet uppdrag, kallade Europa Clipper, för att möjligen avslöja dess beboeliga potential. Men forskare behövde inte en ny rymdfarkost för att göra denna banbrytande upptäckt; dom studerade gammal data från en rymdfarkost som utforskade Jupiter 1997. Det visar en studie från maj 2018 som publicerades i tidskriften Nature Astronomy.

NASA:s Galileo -uppdrag kretsade kring Jupiter från 1995 till 2003, och det revolutionerade vår förståelse av gasjätten och dess hisnande mängd månar. Under en Europa -flyby 1997, rymdfarkosten registrerade en liten men bisarr böjning i månens magnetfält som, tills nu, hade ingen förklaring. Men med hjälp av rymdteleskopet Hubble, mysteriet bakom den magnetiska avvikelsen kan ha lösts - och det kan avslöja läckage i månens isiga skorpa.

Hubble skapade rubriker 2012 efter att ha upptäckt vad planetforskare tyckte såg ut som att vattenånga släpptes ut i rymden från Europa. Som Saturns lilla måne Enceladus, som också har ett hav av flytande vatten under ytan, Europa tros uppvisa gejsrar som spränger sig genom sprickor i isen, för. Till skillnad från Enceladus, dock, Europas ventilerande vattenplommon har varit mycket mer subtila och svåra att observera.

Under en presentation om de möjliga upptäckterna av Europas vattenplumer, Xianzhe Jia-som arbetar vid University of Michigan i Ann Arbor och är medforskare för två instrument som kommer att flyga på Europa Clipper-inspirerades. Presentationen var av Melissa McGrath från SETI Institute i Mountain View, Kalifornien, och medlem i Europa Clipper -teamet. McGrath beskrev platserna för de möjliga vattenplymen som observerats av Hubble. Minns magnetismmätningar registrerade av Galileo, Jia och hans team grävde i de gamla Galileo -uppgifterna för att se om det fanns några avvikelser.

"En av platserna [McGrath] nämnde ringde en klocka. Galileo gjorde faktiskt en flyby av den platsen, och det var det närmaste vi någonsin haft, "Jia sa i ett uttalande." Vi insåg att vi var tvungna att gå tillbaka. Vi behövde se om det fanns något i data som kunde berätta om det fanns en plume eller inte. "

I maj 2018 publicerad forskning, Jias team använde modern datoranvändning på Galileodata för att ge forskare en ny inblick i vad 1997 års observationer verkligen innebar. Så, vad hände när Galileo zippade förbi Europa 124 miles (200 kilometer) över månens yta för mer än två decennier sedan?

Att lära av NASAs Cassini -uppdrag, som flög genom Enceladus imponerande vattenånga vid flera tillfällen, vet forskare att när vattenånga släpps ut i rymden, den resulterande plummen blir joniserad - partiklarna i gasen laddas upp. När plummen interagerar med magnetfältet, en karakteristisk "blipp" i magnetfältet registreras, så Jias team letade efter denna magnetiska blipp i Galileo -data. Och de hittade det.

Dessutom, Galileo mätte också plasmavågor orsakade av laddade partiklar runt om i Europa, så forskarna läste också igenom dessa observationer för att avslöja att, ja, de indikerade också att Galileo av en slump flög genom en plym. Även om dessa bevislinjer föreslog närvaron av en plym, det krävdes sofistikerade moderna datormodeller för att förstå alla data.

Denna upptäckt kunde inte komma vid en bättre tidpunkt. Europa Clipper -uppdraget kan starta till Jupiter redan 2022 och, ska plumes vara vanliga, rymdfarkosten kommer att kunna ta direktprov av vattenånga för att studera vilka kemikalier den innehåller, avslöjar den bebobara potentialen i det gömda havet nedanför.

"Om det finns plymer, och vi kan direkt prova vad som kommer från Europa, då kan vi lättare ta reda på om Europa har ingredienserna för livet, "sa Robert Pappalardo, Europa Clipper -projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory i Pasadena, Kalifornien. "Det är vad uppdraget är ute efter. Det är den stora bilden."

Europa kallas en galileisk måne i en nick till Galileo, som upptäckte Europa och tre andra Jovian -månar (Ganymedes, Io och Callisto) med sitt teleskop 1610. Alla fyra kallas de galileiska månarna.