Vårt universum blinkar med slumpmässiga sprängningar av radiovågor och, tills nu, deras ursprung har varit ett fullständigt mysterium.

Kallas för snabba radiostörningar, eller FRB, dessa till synes slumpmässiga blinkningar på himlen upptäcktes 2007 när radioastronomer granskade historiska data som spelades in några år tidigare. Dessa pulser visas i olika delar av himlen, och de verkar hända hela tiden. Problemet har varit att FRB inte har upprepats på samma plats, att göra uppföljningsobservationer nästan omöjliga.

Det var fram till 2016, när det berömda Arecibo -observatoriet i Puerto Rico hittade FRB -motsvarigheten till den heliga graalen:en FRB -repeater. Denna utbrott, kallad FRB121102, kom från en galax 3 miljarder ljusår bort, och nu när astronomer har kunnat studera dess upprepade blixtar, de tror att de känner till dess ursprung.

"FRB121102 befanns upprepas och är den enda kända FRB -källan som gör det, "sa astronomen Andrew Seymour, of Universities Space Research Association (USRA) vid Arecibo Observatory, i ett påstående. "Även då, inget mönster för skurarna har identifierats, till skillnad från andra radiofenomen, som pulsarer. "

Enligt astronomer, att producera en FRB, mer än 100 miljoner gånger energin som produceras av solen under en hel dag skulle behövas för att producera ett radioburst som når jorden från det avståndet. Mycket få energiska fenomen i kosmos kan utföra en sådan herculean prestation.

I en studie publicerad i tidskriften Nature och beskrivs av forskare i veckan vid 231:a mötet i American Astronomical Society (AAS) i Washington, D.C., astronomer genomförde en kampanj för att observera FRB121102 -repeateren vid högre frekvenser med hjälp av Arecibo och Green Bank Telescope i West Virginia.

"Vi utvecklade en ny observationsinställning vid Arecibo -observatoriet för att göra detta, och våra kollegor vid Green Bank Telescope bekräftade resultaten med observationer vid ännu högre radiofrekvenser, "sade Seymour." Vad mer, en av de utbrott vi upptäckte varade mindre än 30 mikrosekunder. En så kort varaktighet hävdar att skurarna härstammar från en neutronstjärna i en extrem miljö av magnetiserad plasma. "

Genom att observera vid högre frekvenser, forskarna kunde göra detaljerade observationer av radioutbrottens polarisering och fann att radiovågorna "vrids" - genom en mekanism som kallas Faraday -rotation - av den extrema magnetiska miljön de producerades i. Denna "aldrig tidigare skådade" vridning kunde betyder att FRB121102 genereras nära ett supermassivt svart hål i kärnan i dess värdgalax. En annan möjlighet inkluderar den extrema magnetismen som omger en speciell sorts neutronstjärna.

"Vi uppskattar magnetfältet och gastätheten som omger sprängkällan, och vi kan länka dem, till exempel, med en modell som involverar en ung magnetar - en neutronstjärna med ett särskilt stort magnetfält - till den centrala motorn som producerar skurarna, "tillade James Cordes, George Feldstein professor i astronomi vid Cornell University, i ett annat uttalande.

Det är värt att notera, dock, att astronomer inte är säkra hur FRB genereras, men de är på god väg att förstå sin källa, ett stort steg framåt för att lösa ett av universums största mysterier.

FRB har inspirerat många hypoteser om vad som kan orsaka dem, och teorier om främmande sändningar har aldrig varit långt borta. Men som upptäckten av regelbundna radioutsläpp från pulsarer på 1960 -talet som lekfullt kallades "LGM" efter "Little Green Men", "Det verkar som att FRB kan genereras av några av de mest magnetiskt intensiva föremål som är kända i vårt universum och inte av någon utomjordisk växel.