Mars har stora avlagringar av nästan ren vattenis strax under ytan på mitten av breddgraderna, en upptäckt som kan få enorma konsekvenser för framtida mänsklig bosättning av den röda planeten.

"Astronauter kan i princip bara gå dit med en hink och en spade och få allt vatten de behöver, "sade Shane Byrne i ett pressmeddelande från NASA:s Jet Propulsion Laboratory. Byrne, som arbetar vid University of Arizona Lunar and Planetary Laboratory i Tucson, medförfattare till en ny studie med hjälp av sviten av instrument och kameror på NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) för att avslöja det iskalla fyndet.

Begravd bara några meter under marken och täckt av smält sten och damm, dessa islager upptäcktes på åtta platser i eroderade scarps, eller branta sluttningar. Det mest spännande med dessa platser är att de befinner sig i regioner som kan vara tillgängliga för framtida Mars -upptäcktsresande - vid 55 till 58 grader latitud på norra och södra halvklotet - vilket förnekar behovet av att resa till utmanande polära breddgrader för att få tillgång till fryst vattenförsörjning.

Dessa isavlagringar kommer från lager av forntida snö som begravdes under sten och mer is. Över tid, dessa fyndigheter har blivit exponerade i takt med att skarpen urholkas. Men hur kom det sig att snölager lagrades på så låga breddgrader i första hand?

Även om Mars för närvarande bara uppvisar is och snö på ytan på höga breddgrader, så var inte alltid fallet. Mars upplever förändringar i sitt klimat över eonerna när rotationsaxeln förändras. Dess axiella lutning närmar sig för närvarande jordens, men under hundratusentals och till och med miljoner år, Mars lutning har varierat dramatiskt, driver globala klimatförändringar. Forskare kan därför använda den information som finns registrerad i dessa scarps som en gammal geologisk uppteckning av hur Mars klimat har utvecklats.

"Om du hade ett uppdrag på någon av dessa platser, provtagning av lagren som går ner i skarpen, du kan få en detaljerad klimathistoria om Mars, "sa Leslie Tamppari, MRO biträdande projektforskare vid NASA:s Jet Propulsion Laboratory. "Det är en del av hela historien om vad som händer med vatten på Mars över tid:Vart tar det vägen? När ackumuleras is? När avtar det?"

Studien, som har publicerats i tidskriften Science, är en verklig hjälp för framtida mänskliga Mars -uppdragsplanerare. För att skapa en livskraftig mänsklig närvaro på Mars yta, astronauter kommer att behöva utnyttja resurser på plats. De kan inte ta med allt vatten, bränsle och byggmaterial med sig från jorden, men snarare kommer att behöva använda de resurser Mars kan tillhandahålla. Att utnyttja en riklig tillgång på nästan ren vattenis kommer att vara avgörande för att tillhandahålla dricksvatten och en bränsleresurs, för att inte tala om bevattning för grödor.

Tidigare, forskare har bekräftat stora avlagringar av is under vattnet med markgenomträngande radar, men information om vad isen blandas med och mängden vatten hade varit svår att dechiffrera. Nu, genom att studera dessa scarps, forskare har funnit att dessa fyndigheter är nära att vara ren vattenis. Och, genom observationer av kretsande rymdfarkoster, vi vet vart vi ska skicka våra astronauter för att gräva efter vatten.