Det är inte riktigt så du föreställer dig att utomjordiskt liv landar på jorden, är det? Se fler bilder på solfläckar och solfläckar. Images Etc Ltd/Photographer's Choice/Getty Images Sommaren 2011, några marockanska nattugglor såg marsmän i Saharaöknen. De utomjordiska besökarna kom inte i ett flygande fat, men på ett fragment på 2,4 pund (1,1 kilo) som glödde glödande i jordens atmosfär innan han landade nära byn Tissint.
OK, vi tar oss några friheter med historien. Stenen - en meteorit - kom verkligen till vår planet från Mars. Oavsett om vi kan slå en "Life On Board" -skylt till sin svarta, fördjupad yta återstår att se. Andra marsmeteoriter, dock, har gett ledtrådar om en verkligt lockande möjlighet:att primitiva bakterier först bildades på vår röda granne och sedan reste genom rymden till jorden, där de blev fröna till vår spektakulära biologiska mångfald. Om den tanken visade sig vara sann, vi skulle alla vara marsmän snarare än jordbor.
Det är inget nytt förslag. På 1800-talet, Brittisk fysiker William Thomson Kelvin, känd för de flesta studenter som fadern till den absoluta temperaturskalan (mätt i kelvin), hade också några idéer om geologisk historia och livets utveckling på jorden. En var att fröbärande meteoriter zippades genom yttre rymden.
"Om det för närvarande inte fanns något liv på denna jord, en sådan sten som faller på den kan ... leda till att den täcks av vegetation, "Kelvin sa när han talade till British Association for the Advancement of Science 1871.
Svensk kemist och nobelpristagare Svante Arrhenius drev ett liknande koncept i "Worlds in the Making, "som publicerades 1906. I boken, Arrhenius introducerade termen panspermi för att beskriva en process genom vilken bakteriesporer kan driva genom solsystemet på böljande strömmar av elektromagnetisk energi.
Ett tag, dessa föreställningar verkade som att funderingarna från hardcore -forskare blev lite stridiga. Sedan, på 1900 -talet, bevis för panspermia blev rikare och mer övertygande. En av de verkliga vändpunkterna kom när NASA skickade två vikingprober till Mars 1975. Viking 1 -landaren rörde sig ner i Chryse Planitia, Viking 2 i Utopia Planitia. Båda tog bilder av Mars -landskapet och mätte sedan olika egenskaper hos atmosfären och jorden. Vikingadata bevisade inte slutgiltigt existensen av liv på Mars, men den visade att den röda planeten hade ett unikt förhållande av ädelgasisotoper i atmosfären.
På 1980 -talet, forskare upptäckte en liknande kemisk signatur i en grupp rymdstenar som kallas SNC -meteoriter (uppkallad efter tre representativa medlemmar i gruppen:Shergotty, Nakhla, Chassigny). De gaser som hittades instängda i dessa meteoriter matchade de gaser som vikingelandarna upptäckte när de testade atmosfären på Mars på 1970 -talet.
De studerar också tidigare insamlade exemplar för att se om några bör omklassificeras. Av de 53, 000 meteoriter som vi officiellt har katalogiserat på jorden, 104 har märkts som Martian [källa:Marlow]. Ögonvittnen har bara sett fem av dessa sällsynta stenar anlända till vår planet. Resten gjorde ett tyst inträde och hittades efter deras påverkan, ofta i Antarktis eller Nordafrika eftersom de är lätta att upptäcka på is eller sand.
Över tid, astronomer kunde identifiera fler av dessa så kallade Mars-meteoriter. Och de började på allvar granska dem. 1996, ett team av NASA -forskare chockade världen när de rapporterade att de hittat fossiler av marsbakterier i en meteorit som kallas ALH84001.
ALH84001 meteoriten, som upptäcktes i Allan Hills -området i Antarktis 1984, innehöll gulaktiga karbonatkorn, ett vanligt mineral som kan ha biologiskt ursprung. När forskarna studerade karbonatet under ett elektronmikroskop, de såg stavliknande strukturer som de sa var fossiliserade bakterieceller. De upptäckte också järnsulfider och magnetit, två föreningar syntetiseras samtidigt av vissa bakterier. Forskargruppen antog att bakterierna bildades på Mars och reste till jorden som passagerare ombord på ALH84001.
Sedan dess, flera studier har visat att de kemiska föreningarna i ALH84001 sannolikt bildas utan påverkan av några livsprocesser och därför inte bevisar existensen av marsliv. Men frågan har aldrig slutgiltigt besvarats på ett eller annat sätt. Som ett resultat, intresset för Mars -meteoriter är fortfarande stort, och forskare och stenhundar skurar runt jorden för att hitta nya exemplar.
De studerar också tidigare insamlade exemplar för att se om några bör omklassificeras. Av de 53, 000 meteoriter som vi officiellt har katalogiserat på jorden, 104 har märkts som Martian [källa:Marlow]. Ögonvittnen har bara sett fem av dessa sällsynta stenar anlända till vår planet. Resten gjorde ett tyst inträde och hittades efter deras påverkan, ofta i Antarktis eller Nordafrika eftersom de är lätta att upptäcka på is eller sand.
Marsmissiler:De första årenMarsmeteoriter är ett hett ämne idag, men människor har haft att göra med dem i åratal. Århundraden, även. År 1815, en meteorit på 8,8 pund (4 kilogram) som strök genom himlen över Frankrike, skapa en sonisk boom. Forskare märkte det Chassigny, efter staden där den upptäcktes, och tog med det till labbet för att studera dess sammansättning, som är sällsynt och definierar en klass av marsmeteoriter som kallas chassigniter .
År 1865, 11 kilo (5 kilo) ren, röd planetsten slog ner nära Shergotty, Indien, skrämma invånare och definiera shergottit klass av meteoriter. Och slutligen, 1911, ett skott av 40 stenar föll nära Nakhla i Egypten. De nakhliter , som varierade i storlek från 0,71 ounces (20 gram) till 63,95 ounces (1, 813 gram), lämnade rökspår och slog med blomstrande detonationer. Enligt vissa konton, ett fragment av nakhlitmeteoriten träffade och dödade en hund.
Läs mer
Det är inte vilken rock som helst. Det är Nahkla, en mycket sällsynt marsmeteorit, som föll till jorden och landade i Egypten 1911. Cate Gillon/Getty Images Att hitta och analysera Mars -meteoriter på jorden är bara en pusselbit. Att förklara hur de kom hit är en annan. I dag, forskare tror att de vet hur en typisk marsmeteorit reser till jorden. Här är vad som kan ha hänt med ALH84001:
Det kräver inte mycket fantasi för att försköna den här historien. Om det verkligen rann vatten på Mars, kanske hade planeten en miljö som var lämplig för livet. Och om livet utvecklades på Mars, kanske några celler eller sporer åkte på en sten som sprängdes ut. Frågan blir då:Kan levande materia överleva en lång interplanetär resa, där kosmiska strålar skapar kaos på biologiska molekyler som proteiner och nukleinsyror?
En resa på 15 miljoner år, liknande den ALH84001 tog, utan tvekan skulle förstöra allt liv som fastnar på ytan av en rymdsten. Även mikrober som ligger djupt inuti kärnan i en meteorit skulle känna genomträngande effekter av röntgenstrålar och gammastrålar. Men inte alla marsmeteoriter tar den långsamma båten till Kina (eller Afrika eller Antarktis). Många anländer inom några år efter att de kastats ut från sitt ursprungliga hem. Var tionde miljon når jorden på mindre än ett år [källa:Warmflash].
Så, det är inte så långsökt att tro att livet utvecklades först på Mars och sedan, genom interplanetär sådd, på jorden. Och de senaste bevisen från andra NASA -uppdrag gör tanken ännu mer lockande. 2008, Phoenix Mars Lander överraskade astronomer när det upptäckte perklorat i marsjord. Detta fick ett team av forskare att tillsätta perklorat till ökenjord som innehåller organiska föreningar och sedan analysera provet med hjälp av snabbuppvärmningsteknik som lånats från vikingauppdragen. De lärde sig att perklorat, i vikingatesterna, kan ha förstört eller maskerat viktiga organiska föreningar kopplade till processer som utförs av levande saker.
Alla frågor kvarstår, men en sak är klar:För astronomer som studerar marsmeteoriter, det är verkligen ett underbart liv.
Det är svårt att inte tänka på "Mission to Mars, "Brian De Palmas bristfälliga film från 2000 om livets hemlighet, när du hör om Mars -meteoriter. Kom ihåg vad Jim McConnell (spelad av Gary Sinise) sa när han fick veta sanningen:"De är vi. Vi är dem."
