Konstruktionen är nu klar på den första av de två satelliterna för NASA:s Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) uppdrag, planerad att lanseras under december 2017/januari 2018.

Satelliten, byggd av Airbus Defence and Space vid dess tillverkningsanläggning i Friedrichshafen, Tyskland, kommer att tillbringa de kommande månaderna med att genomgå testning på IABGs testcenter i Ottobrunn, nära München. Den andra GRACE-FO-satelliten kommer att vara redo för testning inom en snar framtid.

GRACE-FO är en efterträdare till NASA:s GRACE-uppdrag, som lanserades 2002 och fortfarande är i drift. De dubbla GRACE-FO-satelliterna, som arbetar i tandem, kommer att fortsätta GRACEs arv av att spåra jordens massomfördelning och övervaka förändringar i underjordisk vattenlagring, isflak, glaciärer, och havsnivån. Dessa mätningar ger en unik bild av jordens klimat och har långtgående fördelar för samhället och världens befolkning.

När de reser tillsammans runt jorden, GRACE-satelliterna tar ständigt mycket exakta mätningar av avståndet mellan dem, som förändras när jordens gravitationskraft varierar. Ett globalt positioneringssystem och ett mikrovågsavståndssystem mäter avståndet mellan satelliterna till inom en mikron. Variationer i gravitationskraften orsakas av lokala förändringar i jordens massa. massor av vatten, is, luft och fast jord kan förflyttas av vädermönster, säsongsmässiga förändringar, klimatförändring, och även tektoniska händelser som stora jordbävningar. Från GRACE-data, forskare kan kartlägga jordens gravitationsfält varje månad.

"GRACE-data har revolutionerat vår förståelse av jordens vattenkretslopp och hur vatten och is är fördelade på planeten, sa Frank Webb, JPL GRACE-FO programledare. "Från det, vi kan se tydliga trender i förlusten av ismassa i Arktis och Antarktis, och tydliga trender i torka i Sydamerika, Australien och Asien. Dessa är nyckelindikatorer på hur planeten reagerar på förändringar i vårt klimat." GRACE har varit avgörande för att dokumentera förlusten av grundvatten i Kalifornien och runt om i världen.

GRACE-FO-satelliterna kommer att testa ett nytt intersatellitinstrument som kallas en laseravståndsinterferometer, utvecklat av ett tysk/amerikanskt gemensamt samarbete, för användning i framtida generationer av gravitationsforskningssatelliter.

GRACE-FO-satelliterna kommer att skjutas upp tillsammans i en polarbana på en höjd av cirka 300 miles (500 kilometer) och på ett avstånd av cirka 140 miles (220 kilometer) från varandra.

Under loppet av det femåriga GRACE-FO-uppdraget, satelliterna kommer att ge en uppdaterad mätning av jordens gravitationsfält var 30:e dag. Dessutom, var och en av satelliterna kommer att leverera upp till 200 profiler av temperaturfördelning och vattenånginnehåll för atmosfären och jonosfären dagligen.