Kometen 73P/Schwassmann-Wachmann har upplevt ett uppbrott på sin resa förbi jorden på väg mot solen. Natten till den 12 februari Slooh-medlemmar som använde företagets teleskop i Chile kunde se kometen när den gick sönder i två delar. Detta verkar vara fortsättningen på en process som först sågs 1995, sedan igen 2006.

Slooh-medlemmar var bland de första som bekräftade att kärnan i kometen 73P/Schwassmann-Wachmann hade delat upp sig i minst två stora bitar. "De riktade omedelbart Sloohs teleskop för att fånga händelsen, " säger Slooh Astronomer, Paul Cox. "Medlemmar kommer att fortsätta att övervaka kometen live under de kommande veckorna - förutsatt att kometen överlever så länge."

Under de kommande månaderna – och åren – kommer kometen att möta sina två största utmaningar för överlevnad. Först, solen. 73P kommer att nå Perihelion, dess närmaste inställning till solen, den 16 mars.

"Detta sätter kometens kärna under enorm stress från solens gravitationskrafter - och det verkar som om detta kan ha varit ansvarigt för att skära upp kärnan i två delar, " förklarar Cox.

Frågan är:kommer 73P att överleva perihelion, eller kommer just denna komet att degraderas till den astronomiska historiens annaler? Om det gör det, den kommer att behöva ta itu med sin andra utmaning:gasjätten Jupiter. År 2025, 73P kommer att komma inom 31 miljoner miles från planeten. Jupiter, har under tiden varit känd för att tugga upp kometer på grund av dess intensiva gravitationsfält.

"Det känns verkligen som att det bara är en tidsfråga innan kometen 73P förstörs, sönderfaller till ett spår av kosmiskt damm, " fortsätter Cox.

Det är inte första gången Slooh-medlemmar har sett den här typen av kometaktivitet. Faktiskt, 2006 såg de förvånat när 73P splittrades i minst 30 olika delar när det närmade sig solen. Det visade också liknande tecken på uppbrott i slutet av 1995.

Enligt Slooh-astronomer, det finns tre huvudsakliga drivkrafter för denna typ av kometavbrott:

1. Kometer består av is, damm och stenigt material (de överblivna byggstenarna från bildandet av vårt solsystem). Det krävs inte mycket för att störa denna lösa konglomerat.
2. 73P är en "Jupiter-familj" komet. Gravitationsinflytandet från gasjättens planet, tillsammans med solens, kan helt enkelt slita isär dessa kometer. Det bästa exemplet var kometen Shoemaker-Levy 9 som gick sönder innan den slog in i Jupiter 1994.
3. Solstrålning och solvinden bombarderar kontinuerligt kometens kärna – stör ytskikten och genererar kometens koma och svansar.

Slooh-medlemmar kommer att övervaka kometen under de kommande dagarna och veckorna, använder både Sloohs Chile- och Kanarieöarnas observatorier.

Kommentarer Cox, "En sak är säker - om slutet är nära för denna klump av urrymdsten, Slooh-medlemmar kommer att vara de första att se dess död live i Sloohs teleskop."