Den här illustrationen från NASA/JPL-Caltech visar en konstnärs uppfattning om hur planetsystemet TRAPPIST-1 kan se ut, baserat på tillgängliga data om deras diametrar, massor och avstånd från värdstjärnan. Planeterna kretsar tätt runt en svag dvärgstjärna som heter Trappist-1, knappt lika stor som Jupiter. Tre är i den så kallade beboeliga zonen, där flytande vatten och, möjligen livet, kan finnas. De andra är precis utanför dörren. (NASA/JPL-Caltech via AP)
För första gången, astronomer har upptäckt sju planeter i jordstorlek som kretsar kring en enda närliggande stjärna - och dessa nya världar kan innehålla liv.
Detta kluster av planeter är mindre än 40 ljusår bort i stjärnbilden Vattumannen, enligt NASA och det belgiskt ledda forskarteamet som tillkännagav upptäckten på onsdagen.
Planeterna kretsar tätt runt en svag dvärgstjärna som heter Trappist-1, knappt lika stor som Jupiter. Tre är i den så kallade beboeliga zonen, området runt en stjärna där vatten och, möjligen livet, kan finnas. De andra är precis utanför dörren.
Forskare sa att de måste studera atmosfärerna innan de avgör om dessa steniga, jordiska planeter skulle kunna försörja någon form av liv. Men det visar redan hur många planeter i jordstorlek som kan finnas där ute - särskilt i en stjärnas söta ställe, mogen för utomjordiskt liv. Ju fler planeter som denna, desto större är potentialen för att hitta en som verkligen är beboelig. Tills nu, bara två eller tre planeter i jordstorlek hade upptäckts runt en stjärna. En stenig värld i storleken av jorden inuti en stjärnas beboeliga zon anses vara den bästa kandidaten för att hitta bevis på liv.
"Vi har tagit ett avgörande steg mot att ta reda på om det finns liv där ute, " sa University of Cambridges Amaury Triaud, en av forskarna.
Potentialen för fler planeter i jordstorlek i vår Vintergatans galax är häpnadsväckande. Historien om planetsökning visar "när det finns en, det finns mer, " sa Massachusetts Institute of Technologys astrofysiker Sara Seager.
"Med detta fantastiska system, vi vet att det måste finnas många fler potentiellt livsbärande världar där ute som bara väntar på att bli hittade, " Hon sa.
NASA:s Thomas Zurbuchen, biträdande administratör för vetenskapsuppdraget, sa upptäckten "ger oss en hint om att hitta en andra jord inte bara är en fråga om, men när, " och tar upp den urgamla frågan "Är vi ensamma där ute?"
"Vi tar ett steg framåt med det här, faktiskt ett steg framåt, för att svara på den frågan, "Sa Zurbuchen på en presskonferens.
Förra våren, universitetet i Liège Michael Gillon och hans team rapporterade att de hittade tre planeter runt Trappist-1. Nu är siffran uppe i sju, och Gillon sa att det kunde bli fler. Deras senaste fynd visas i tidskriften Natur .
Detta trånga men ändå kompakta solsystem – 235 biljoner mil bort – påminner om Jupiter och dess galileiska månar, enligt forskarna.
Föreställ dig detta:Om Trappist-1 vore vår sol, alla sju planeterna skulle vara inne i Merkurius bana. Merkurius är den innersta planeten i vårt eget solsystem.
Den här bilden från NASA/JPL-Caltech visar en konstnärs uppfattning om hur ytan på exoplaneten TRAPPIST-1f kan se ut, baserat på tillgängliga data om dess diameter, massa och avstånd från värdstjärnan. Planeterna kretsar tätt runt en svag dvärgstjärna som heter Trappist-1, knappt lika stor som Jupiter. Tre är i den så kallade beboeliga zonen, där flytande vatten och, möjligen livet, kan finnas. De andra är precis utanför dörren. (NASA/JPL-Caltech via AP)
Den ultracoola stjärnan i hjärtat av detta system skulle lysa 200 gånger svagare än vår sol, en evig skymning som vi känner den. Och stjärnan skulle lysa röd - kanske laxfärgad, forskarna spekulerar.
"Spektaklet skulle vara vackert eftersom då och då, du skulle se en annan planet, kanske ungefär lika stor som två gånger månen på himlen, beroende på vilken planet du befinner dig på och vilken planet du tittar på, ", sa Triaud på tisdagen i en telefonkonferens med reportrar.
Åren är oerhört korta i detta stjärnsystem – det tar bara 1 ½ till 20 dagar för planeterna att kretsa runt Trappist-1.
Leiden Observatorys Ignas Snellen, som inte var involverad i studien, är entusiastisk över möjligheten att lära sig mer om vad han kallar "de sju systrarna på planeten Jorden." I en kompletterande artikel i Nature, han sa att Gillons team kunde ha haft tur i att fånga så många jordiska planeter i ett stjärnslag.
"Men att hitta sju transiterande planeter i jordstorlek i ett så litet prov tyder på att solsystemet med sina fyra (under) jordstora planeter kanske inte är något utöver det vanliga, " skrev Snellen.
Sammanlagt, astronomer har bekräftat nära 3, 600 planeter utanför vårt solsystem sedan 1990 -talet, men knappt fyra dussin är i den potentiella beboeliga zonen för sina stjärnor, och av dem, bara 18 är ungefär lika stora som jorden.
Gillon och hans team använde både mark- och rymdteleskop för att identifiera och spåra de sju Trappist-1-planeterna, som de bara märker med små bokstäver, "b'' till "h." Som är typiskt i dessa fall, bokstaven "A''—i versaler—är reserverad för stjärnan. Planeter kastar skuggor på sin stjärna när de passerar framför den, det var så forskarna såg dem.
Mycket liten, kalla stjärnor som Trappist-1 undveks länge av exoplanetjägare (exoplaneter är de utanför vårt solsystem). Men de belgiska astronomerna bestämde sig för att söka upp dem, bygga ett teleskop i Chile för att observera 60 av de närmaste ultracoola dvärgstjärnorna. Deras trappistteleskop lånade sitt namn till denna stjärna.
Medan svimma, Trappist-1-stjärnan ligger nära kosmisk standard, låter astronomer studera atmosfären på dess sju tempererade planeter. Alla sju ser ut att vara solida som jorden - mestadels steniga och möjligen isiga, för.
De verkar alla vara tidvattenlåsta, vilket betyder att samma sida ständigt är vänd mot stjärnan, precis som samma sida av vår måne alltid är vänd mot oss. Livet kan fortfarande finnas på dessa platser, förklarade forskarna.
"Här, om livet lyckades frodas och släpper ut liknande gaser som vi har på jorden, då vet vi, sa Triaud.
Kemiska analyser bör indikera livet med kanske 99 procents förtroende, Gillon noterade. Men han tillade:"Vi kommer aldrig att vara helt säkra" utan att åka dit.
© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
