Ingenjörer genomförde en kritisk het brandbilstestavfyrning med den första nya motorkontrollerande "hjärnan" som kommer att styra skytteltidens flytande motorer som driver det inledande uppdraget för NASA:s nya Space Launch System (SLS) megaraket.

Den första integrerade SLS-uppskjutningen som kombinerar SLS-1-raketen och Orion EM-1 djuprymdbesättningskapseln kan lyfta så snart som sent 2018 på ett uppdrag runt månen och tillbaka.

Det statiska brandtestet med full varaktighet involverade en RS-25-motor integrerad med den första motorstyrenhetens flygenhet som faktiskt kommer att flyga på den första SLS-lanseringen och ägde rum på torsdagen, 23 mars på byråns Stennis Space Center i Bay St. Louis, Mississippi.

Den 500 sekunder långa provskjutningen utfördes med motorstyrenhetens flygenhet installerad på RS-25 utvecklingsmotor nr. 0528 på A-2 Test Stand på Stennis.

RS-25-motorstyrenheten är "hjärnan" som styr RS-25-motorn och kommunicerar mellan motorn och SLS-raketen. Det är ungefär lika stort som ett sovsalskylskåp.

Den nyutvecklade motorstyrenheten är en modern version från RS-25-styrenheten som hjälpte till att driva alla 135 rymdfärjor till rymden.

"Detta är ett viktigt – och spännande – steg i vår återgång till djupa rymduppdrag, ", sa Stennis-direktören Rick Gilbrech. "Med varje test av flyghårdvara, vi kommer närmare och närmare att skjuta upp människor djupare i rymden än vi någonsin har rest förut."

Den moderniserade RS-25 motorstyrenheten finansierades av NASA och skapades i ett samarbete mellan ingenjörer från NASA, RS-25 huvudentreprenör Aerojet Rocketdyne från Sacramento, Kalifornien, och underleverantör Honeywell från Clearwater, Florida.

"Regulatorn styr motorn genom att reglera dragkraften och bränsleblandningsförhållandet och övervakar motorns hälsa och status - ungefär som datorn i din bil, säger NASA-tjänstemän.

"Regulatorn kommunicerar sedan prestandaspecifikationerna som programmerats in i styrenheten och övervakar motorförhållandena för att säkerställa att de uppfylls, kontrollera sådana faktorer som drivmedelsblandningsförhållande och dragkraftsnivå."

En kvartett RS-25-motorer, rester från rymdfärjans era och upprepade gånger återanvänds, kommer att installeras vid basen av kärnsteget för att driva SLS vid lyft, tillsammans med ett par utökade solida raketboosters.

Motorn med fyra RS-25 kärnsteg kommer att ge en sammanlagd dragkraft på 2 miljoner pund vid lyft.

Förutom att befallas av den nya motorstyrenheten, motorerna uppgraderas på flera sätt för SLS. Till exempel kommer de att arbeta med en högre dragkraftsnivå och under olika driftsförhållanden jämfört med skytteltider.

För att uppnå den högre dragkraftsnivå som krävs, RS-25-motorerna måste avfyras med 109 procent av kapaciteten för SLS jämfört med driften med 104,5 procent av effektnivåkapaciteten för skyttelflygningar.

RS-25-motorerna "kommer också att fungera med kallare flytande syre och motorrumstemperaturer, högre drivmedelstryck och högre uppvärmning av avgasmunstyckena."

SLS kommer att vara världens kraftfullaste raket och skicka astronauter på resor ut i rymden, längre än människan någonsin har rest förut.

För SLS-1 kommer mammutboostern att starta i sin initiala 70-tons (77-ton) Block 1-konfiguration med en lyftkraft på 8,4 miljoner pund – kraftfullare än NASA:s Saturn V-månlandningsraket.

Nästa steg är att utvärdera resultaten av motoravfyrningstestet, bekräftar att alla testmål uppfylldes och intygar att motorstyrenheten kan tas bort från RS-25-utvecklingsmotorn och sedan installeras på en av fyra flygmotorer som hjälper till att driva SLS-1.

Under 2017, ytterligare två motorstyrenheter för SLS-1 kommer att testas på samma utvecklingsmotor på Stennis och sedan installeras på flygmotorer efter certifiering.

Till sist, "den fjärde styrenheten kommer att testas när NASA testar hela kärnsteget under en "grön körning" på B-2 Test Stand på Stennis. Den testningen kommer att involvera att installera kärnscenen på stativet och avfyra dess fyra RS-25 flygmotorer samtidigt, som under ett uppdragsuppskjutning, säger NASA.

Flera RS-25-motortester har genomförts på Stennis under mer än 4 decennier för att certifiera dem som flygvärdiga för den mänskliga klassade skytteln och SLS-raketerna.

Även om NASA fortfarande riktar in sig på SLS-1 för lansering under hösten 2018 på ett obemannat uppdrag, byrån genomför för närvarande en utvärdering på hög nivå för att avgöra om Orion EM-1-kapseln kan uppgraderas i tid för att istället flyga ett uppdrag med mänsklig besättning med två astronauter före slutet av 2019 – som jag rapporterade här.

Orion EM-1-kapseln tillverkas för närvarande i Neil Armstrongs Operations and Checkout Building vid Kennedy Space Center av huvudentreprenören Lockheed Martin.