I oktober 1997 rymdskeppet Cassini sprängde iväg för att utforska Saturnus och släppa en sond på dess eponymiskt namngivna måne, Titan. Sedan, något ovanligt hände. Det som var tänkt att vara ett fyraårigt uppdrag förlängdes nästan ett decennium efter det ursprungliga slutdatumet. När vi närmar oss slutet av Cassinis 13 år av kontinuerlig närvaro i det saturniska systemet, det har blivit tydligt att detta var några av de lyckligaste åren i astrobiologins historia.

Under denna epok av utforskning, oöverträffade upptäckter om livet i universum gjordes, inklusive vad NASA:s chef för planetvetenskap Jim Green kallade, "de två ändarna av spektrumet i sökandet efter liv."

I ena änden av spektrumet ligger Enceladus:en liten, mycket reflekterande kropp, som har varit mycket i nyheterna efter att alla nödvändiga ingredienser för livet upptäcktes i plymer som skjuter ut från dess södra pol. Cassinis oväntade första upptäckt av dessa plymer ägde rum under en förbiflygning 2005. Sedan dess, dussintals flybys och studier av rymdteleskopet Hubble hjälpte till att bekräfta att den isiga månens uppvärmda inre kontinuerligt kastas ut mil ut i rymden.

Efterföljande provtagning av Cassini har fått forskare att dra slutsatsen att, medan de inte direkt kunde upptäcka exo-liv på Enceladus, mellan den kemiska uppvärmningen och de tillgängliga näringsämnena, det fanns goda bevis för att alla jordliknande mikrober som lever där har mer än tillräckligt för att överleva.

"Enceladus har de förhållanden som mest liknar det vi tror bor i vårt djupa hav, " sa Green i en intervju med Astrobiology Magazine. "Det kan finnas liv där - kanske som liv vi har sett på jorden."

I andra änden av spektrumet, men precis runt hörnet när det gäller solsystemet, ligger en annan potentiellt beboelig miljö:Titan. Green beskrev Titan, den näst största månen i solsystemet, som att ha metanregn och gigantiska kolvätesjöar av okartat djup. Till skillnad från den typ av exo-life astrobiologer tänker sig under Enceladus isskal, livet på Titan skulle vara helt olikt något vi någonsin sett tidigare.

Att hitta att Titan är värd för så många rika och potentiellt livsuppehållande funktioner var också till stor del en slump. På grund av sin storlek (den är större än planeten Merkurius) var Titan avgörande för att framgångsrikt kunna styra Cassinis bana runt Saturnus samtidigt som bränsleförbrukningen hölls på ett minimum. De resulterande flybysna för den största månen i det saturniska systemet, för att inte tala om solsystemet, förutsatt att upprepas, detaljerade vyer av dess tjocka kväveatmosfär, dess cykel av nederbörd och avdunstning, och dess sjöar och moln.

Förra veckan, Cassini avslutade sin 127:e förbiflygning av Titan med ett radarintensivt djupdyk. Radarn riktad mot Titans norra halvklot fungerade som ett slags ekolod. Green förklarade, "När vi träffade en sjö med radar, nästan all signal reflekteras av den – men inte hela den. En del av det går hela vägen till botten, reflekterar, och kommer tillbaka. Vi kan använda dessa data för att bestämma djupet."

Tidigare förbiflygningar med denna metod har avslöjat att metan- och etansjöarna på Titan är mer än 200 meter djupa på vissa ställen. Med denna sista förbiflygning, vi har tittat djupare in i dessa avlägsna sjöar och hav än någonsin tidigare, kartlägga Titans rörliga strandlinje med så mycket detaljer som möjligt innan Cassinis final, ödesdigra tumla in i Saturnus förkrossande atmosfär i september. Mellan nu och då, rymdfarkosten kommer att glida mellan Saturnus ringar. Genom att rikta sin radioskål mot jorden och skicka signaler när den rör sig närmare och närmare gasjätten, Cassini kommer att försöka lösa ett långvarigt mysterium:Hur stor är Saturnus kärna? Det kommer också att utforska storleken och formen på Saturnus magnetfält, som har, hittills, endast mätt från utsidan av Saturnus ringar.

År 2004 när Cassini först anlände till sin destination, ingen, inte ens NASA, förutspådde att så goda bevis på liv skulle fångas på Enceladus, eller att Titan skulle stiga som en alternativ modell för beboelse. Nu, när Cassinis Grand Finale började den 23 april, forskare undrade hur snabbt vi kan återvända till dessa komplexa ekosystem och samla bevis på att livet samsas i Titans sjöar och under Enceladus isiga yta.

"Om jag hade skrivit det i början av 2000 -talet, det skulle ha varit science fiction, " Green observerade om hur, för nästan 20 år sedan, ingen av kroppen var ljus på astrobiologins radar. "Nu, hela samhället börjar tänka:Hur får vi tillbaka? Och vad gör vi när vi kommer dit? "

Den här historien återpubliceras med tillstånd av NASAs Astrobiology Magazine. Utforska jorden och bortom på www.astrobio.net.