Stora delar av orörd regnskog på tre kontinenter gick upp i rök förra året, med en yta som är ungefär lika stor som Schweiz nedskuren eller bränd för att ge plats åt nötkreatur och kommersiella grödor, sa forskare på tisdag.

Brasilien stod för mer än en tredjedel av förlusten, med Demokratiska republiken Kongo och Indonesien en avlägsen andra och trea, Global Forest Watch sa i sin årsrapport, baserat på satellitdata.

38, 000 kvadratkilometer (14, 500 kvadratkilometer) förstördes 2019 – motsvarande en fotbollsplan med gamla träd var sjätte sekund – gjorde det till det tredje mest förödande året för primärskogar sedan forskarna började spåra deras nedgång för två decennier sedan.

"Vi är oroade över att förlusten är så hög trots alla ansträngningar från olika länder och företag för att minska avskogningen, "huvudforskaren Mikaela Weisse, Global Forest Watch projektledare vid World Resources Institute (WRI), sa till AFP.

Om skogar och plantager med andra växter ingår, den totala arealen tropisk skog som jämnades med mark av brand och bulldozers världen över 2019 var faktiskt tre gånger större.

Men orörda regnskogar, som de en gång var kända, är särskilt värdefulla.

Ostörd av modern utveckling, de hyser den rikaste mångfalden av vilda djur på jorden, och hålla enorma lager av kol inlåsta i sin vedartade massa.

När den brann att kol flyr ut i atmosfären som planetvärmande CO2.

"Det kommer att ta decennier eller till och med århundraden för dessa skogar att återgå till sitt ursprungliga tillstånd" - antagande, självklart, att landet de en gång täckte lämnas ostört, sa Weisse.

Skogsbränderna som slukade delar av Brasilien förra året gjorde förstasidesnyheterna när klimatkrisen blev stor i allmänhetens ögon. men var inte huvudorsaken till Brasiliens förlust av primär skog, uppgifterna visade.

Satellitbilder avslöjade många nya "hot spots" av skogsförstörelse. I delstaten Para, till exempel, dessa brandhärjade zoner motsvarade rapporter om illegala landgripanden inne i Trincheira/Bacajas ursprungsbefolkning.

Sällsynt ljuspunkt

Och det var innan president Jair Bolsonaros regering föreslog lagstiftning som skulle mildra restriktionerna inom dessa nominellt skyddade regioner för kommersiell gruvdrift, olje- och gasutvinning, och storskaligt jordbruk — allt detta skulle kunna göra sådana intrång ännu vanligare.

Frances Seymour, en senior fellow vid WRI, sa att detta inte bara är orättvist för de människor som har bott i Brasiliens regnskogar i oräkneliga generationer, men också dålig ledning.

"Vi vet att avskogningen är lägre i inhemska territorier, ", sa hon. "En växande mängd bevis tyder på att ett lagligt erkännande av urbefolkningens markrättigheter ger större skogsskydd."

Coronavirus-pandemin kan också göra saker värre, inte bara i Brasilien – som har drabbats särskilt hårt av covid-19 – utan var som helst tär på den redan anemiska tillsynskapaciteten hos tropiska skogsnationer.

"Anekdotiska rapporter om ökade nivåer av olaglig avverkning, brytning, tjuvjakt och andra skogsbrott strömmar in från hela världen, " noterade Seymour.

Grannlandet Bolivia såg en aldrig tidigare skådad förlust av trädskydd 2019-80 procent högre än något år på rekord-på grund av bränder, både inom primärskogar och omgivande skogsmarker.

Sojaproduktion och boskapsskötsel var de två främsta drivkrafterna.

Australien ödelades förra året av skogsbränder som orsakade dussintals dödsfall, förstörde tusentals hem och dödade hundratals miljoner djur.

Arean av trädtäcke som förlorats på grund av bränderna sexdubblades jämfört med året innan, och var den överlägset största som någonsin registrerats.

"Vi kommer förmodligen att se en hög förlust år 2020 eftersom några av bränderna fortfarande rasade" långt in i det nya året, sa Weisse.

Indonesien, under tiden, visade en minskning med fem procent i skogsarealen—3, 240 kvadratkilometer – förstördes 2019, tredje året i rad av nedgång, och nästan tre gånger mindre än under toppåret 2016.

"Indonesien har varit en av de få ljuspunkterna i den globala informationen om tropisk avskogning under de senaste åren, " skrev Seymour och två kollegor i ett nyligen blogginlägg.

Tropiska ekosystem är sårbara för både klimatförändringar och utvinningsutnyttjande.

En studie i mars beräknade att Amazonas regnskog närmar sig en tröskel för avskogning som, en gång korsat, skulle se det förvandlas till torr savann inom ett halvt sekel.

De andra länderna med de allvarligaste förlusterna av primärskogar 2019 var Peru (1, 620 kvadratkilometer), Malaysia (1, 200 kvadratkilometer), och Colombia (1, 150 kvadratkilometer), följt av Laos, Mexiko och Kambodja, alla med mindre än 800 kvadratkilometer.

© 2020 AFP