Att bli sjuk när du är långt hemifrån är ett drag. Du skulle ge vad som helst för att krypa ner i din egen mjuka säng och sova, men du har fastnat i ett kakfast hotellrum och känner dig som en sjuk fisk ur vattnet. Väl, det kunde ha varit värre.

Du kan vara en astronaut på väg till Mars – riktigt långt från mammas kycklingsoppa.

Framtida rymdresenärer kommer att behöva hålla sig friska för att prestera bra för sin egen säkerhet och för att lyckas med uppdraget. Så det är viktigt att förstå hur långa rymdresor kommer att påverka dem.

Immunförsvaret arbetar obemärkt för att skydda kroppen, men även subtila förändringar i det så viktiga systemet kan vara kopplade till uppkomsten av sjukdom. Faktorer som strålning, mikrogravitation, påfrestning, och förändrade sömncykler kan alla påverka astronauternas immunsystem. En ny NASA-studie med titeln "Functional Immune" kommer att undersöka de immunsystemförändringar som sker hos besättningsmedlemmar på den internationella rymdstationen (ISS). Att förstå dessa immunsystemförändringar kan hjälpa forskare att lokalisera början av sjukdom, och föreslå övervakningsstrategier, eller behandlingar, som kan stärka immunförsvaret och förhindra fullskaliga infektioner och sjukdomar här på jorden.

Functional Immune bygger på resultaten från flera tidigare NASA-studier av immunsystemet, som, enligt Johns Hopkins University forskare Dr. Mark Shelhamer "säg att det inte finns någon plats under rymdfärd där vi ser stabilisering av immunsystemet."

Under 2014, NASA:s Integrated Immune-studie visade att avvikelser kan förekomma i immunceller i ISS-besättningsmedlemmars blod under flygning. I vanliga fall, immunförsvaret angriper och eliminerar virusinfekterade celler. När cellaktiviteten är undertryckt, immunförsvaret svarar inte på hot som det borde. När cellaktiviteten ökar, immunförsvaret reagerar överdrivet, som kan leda till sjukdom, ökade allergisymptom, och ihållande utslag. ISS-besättningar observerades också uppleva reaktivering av "latenta" virus från barndomen, ett fynd som är direkt relaterat till nedsatt immunförsvar.

Det integrerade immunteamet, arbetar med NASA Nutrition Laboratory, mätte också koncentrationen av cytokiner i blodplasma - proteinerna som "marskalerar krafterna, " till en infekterad eller skadad kroppsplats för att försvara sig mot inkräktare. Data indikerade att förändringar kan ses i blodcytokiner precis som förändringar kan ses i cellfunktion.

Dr Brian Crucian från NASA:s Johnson Space Center (JSC), huvudutredare för Functional Immune-studien säger, "Immunförsvaret är mycket komplext, och flera aspekter av immunitet förblir outforskade under rymdfärd. Vi behöver nu gräva djupare in i immunsystemets förändringar som sker i rymden, och även avgöra om immunförändringar under flygning ökar kliniska risker för astronauter i framtida rymduppdrag. Alla faktorer som förändrar immuniteten på ISS kommer att bli värre på längre uppdrag till en asteroid eller till Mars."

Functional Immune inkluderar NASA-forskare och externa medarbetare vid Johnson Space Centers strålningslabb, University of Houston, och State University of New York. Studien kommer att sträcka sig bortom alla tidigare rymdimmunstudier och inkluderar spännande nyare tester som transkriptomik och proteomik. Dessa tester kommer att ske parallellt med bedömningen av immunceller i blodet, påfrestning, och virusreaktivering.

Crucian säger, "Med ISS, vi har en unik möjlighet att studera mycket friska människor i en "kvasiisoleringskammare", men upplever alla stressfaktorer som är specifika för rymdfärd."

Resultaten bör hjälpa till att klargöra inverkan av rymdflygsspecifika miljöfaktorer på immunitet och identifiera motåtgärder för att mildra deras effekter.

Dessa studier kan förbättra forskarnas förståelse för immunsystemet, ha en positiv inverkan på människors hälsa i hemmet och när du reser både nära och fjärran.